10 de agosto de 2012
Por primera vez, los astrónomos han encontrado agua en un cometa cuyo compuesto químico es similar al del agua en la Tierra, según un nuevo estudio. El descubrimiento apoya las teorías que opinan que los cometas ricos en agua ayudaron a llenar los océanos.
Los modelos creados para simular la formación de los planetas indican que en sus inicios la Tierra era demasiado caliente para mantener agua líquida en la superficie, lo que hace del origen de los océanos un misterio.
Los científicos especularon que el agua de la superficie terrestre provenía de cometas que habían colisionado con la Tierra una vez se hubo enfriado.
En una molécula de agua pesada, un átomo de hidrógeno (H) se reemplaza por una versión más fuerte llamada deuterio (D). Toda el agua en la naturaleza tiene una proporción de D/H, y dado que el deuterio es un átomo muy estable, esta relación puede salir sin cambios por eones.
Desde la década de 1980, los investigadores han encontrado que varios cometas en nuestro sistema solar tienen proporciones D/H que son muy diferentes al agua de la Tierra.
Los resultados indican que, a lo mejor, sólo alrededor del 10 por ciento del agua de la tierra podría provenir de cometas, con el resto probablemente procedentes de los asteroides ricos en agua, explicó el líder del estudio Paul Hartogh, un astrónomo en el Instituto Max Planck de investigación del Sistema Solar de Alemania.
El cometa Cinturón de Kuiper
En el nuevo estudio, Hartogh y su equipo utilizan el Observatorio espacial a Herschel de la Agencia Espacial Europea para examinar la relación de D/H del Cometa 103P/Hartley 2. Los resultados muestran que el agua del Hartley 2 es muy similar a la de la tierra.
Las simulaciones por ordenador sugieren que Hartley 2 se originó desde el cinturón de Kuiper, una región más allá de la órbita de Neptuno que está llena de cometas y otros restos helados de la formación de nuestro sistema solar.
Esto sugeriría que el grupo más grande de los cometas que ayudó a forma los océanos en la tierra originalmente proviene del cinturón de Kuiper.
Por el contrario, los cometas con ratios de D/H que no coinciden con los de la Tierra, se cree que se originaron en la nube de Oort, un depósito de miles de millones de cometas que los astrónomos piensan que se encuentra más allá del cinturón de Kuiper.
