19 de abril de 2013
Una planta de fertilizantes en la comunidad de West, Texas explotó el pasado miércoles. El efecto mortal que provocó se produjo por el almacenamiento de fertilizantes a base de nitrógeno conocido como amoníaco anhidro.
Muchas plantas de fertilizantes o producen o utilizan amoníaco anhidro, un gas, cuarto de nitrógeno y tres cuartos de hidrógeno como base para la creación de diferentes tipos de abonos, dijo Kurt Steinke, un científico en la Universidad Estatal de Michigan (MSU).
"El amoniaco anhidro se puede combinar con diferentes compuestos, como el ácido nítrico, ácido sulfúrico, o incluso el dióxido de carbono de la atmósfera para producir los diferentes tipos de abonos que usamos hoy en día", dijo.
El amoníaco anhidro a menudo se refiere simplemente como amoniaco- resulta muy barato de producir y es un abono eficaz en su propio derecho. Sin embargo, su producción requiere un intenso calor y debe ser almacenado a altas presiones.
"Cuando se usa en la agricultura, el amoníaco anhidro se comprime en un líquido y debe ser almacenado bajo alta presión en tanques especialmente diseñados. Cuando la temperatura del aire que hay alrededor del tanque aumenta, la temperatura del líquido dentro del tanque también lo hace consiguiendo que el líquido se expanda aumentando de la presión interna en el tanque ", dijo Steinke. "Si tienes una fuga en el tanque de amoníaco... el líquido puede convertirse rápidamente en un gas que se combina con la humedad del cuerpo y causar deshidratación severa y quemaduras químicas."
El West, Planta de Texas
Según informes de prensa, la planta de fertilizantes West se encuentra cerca de colegios y residencias- y estaba almacenando grandes cantidades de gas peligroso desde 2007.
Según un informe presentado por los reguladores de Texas y revisado por The Dallas Morning News, el fertilizante almacenado no representaba riesgos de incendio o de explosión. El peor escenario posible, según el informe, sería un escape de gas amoníaco de 10 minutos que no mataría a nadie.
La explosión del miércoles, que ocurrió alrededor de las 19:50, indica lo contrario. Más allá de la cifra de muertos, que según las autoridades era clara, la explosión hirió a decenas de personas y se comparó con una "bomba nuclear" por algunos testigos.
La causa última de la explosión, que afectó a un área de cuatro manzanas alrededor de la fábrica y sacudió el suelo hasta 50 millas de distancia, todavía está bajo investigación.
El sargento William Patrick Swanton del departamento de policía de Waco dijo que las autoridades no están seguras de si el fuego y la explosión subsiguiente fue un accidente o el resultado de un acto intencionado, de acuerdo con ABC News.
"No estamos indicando que se trata de un delito, pero no sabemos", dijo Swanton. "Lo que esto significa para nosotros es que hasta que no sepamos que se trata de un accidente de trabajo, vamos a trabajar como si fuera un escenario del crimen."
Historia de la explosión de fertilizantes
La explosión de West es la última de una larga serie de incidentes mortales de amoniaco anhidro y de su primo químico, el nitrato de amonio.
Desde 1921, al menos 17 explosiones fatales no intencionadas, que implican esta clase de compuestos químicos, se han registrado, según The Guardian.
El más mortífero fue la explosión de una nave de 1.947 cargas en el puerto de Texas en el que murieron al menos 550 personas y sufireron heridas unas 3.500, según el Guardian. Sigue siendo el accidente laboral mortal en la historia de los Estados Unidos, los informes del salón.
En 1994, el nitrato de amonio se utilizó para fabricar la bomba que mató a 168 personas en un edificio federal en Oklahoma.
Como resultado de ese evento, la venta de nitrato de amonio en los Estados Unidos está fuertemente regulada y el uso agrícola ha disminuido drásticamente.
