La ruptura de un glaciar de la Antártida va a crear un iceberg del tamaño de Nueva York
8 de febrero de 2012
Según los científicos, la enorme grieta de un glaciar de la Antártida va a provocar el desprendimiento de un trozo de hielo más grande que la ciudad de Nueva York.
La hendidura mide 30 kilómetros de largo y 80 metros de ancho, tal y como muestra la imagen tomada en octubre por el satélite Terra de la NASA.
Se espera que la fractura del glaciar Pine Island, en la Antártida occidental, cree un iceberg de unos 900 kilómetros cuadrados, mayor, por tanto, que Manhattan, Brooklyn, Queens, Staten Island y el Bronx, que juntos alcanzan los 785 kilómetros cuadrados.
Según el oceanógrafo Eric Rignot, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, es muy difícil saber cuándo se va a producir el desprendimiento, «pero será sin duda en los próximos meses».
Una mayor subida del nivel del mar
Normalmente no hay nada de extraordinario en la formación de un glaciar», afirma Ted Scambos, experto en glaciares del Centro Nacional de Información de Nieve y Hielo de los Estados Unidos.
«Este tipo de glaciares sufre un ciclo natural en el que aumentan las secciones flotantes del glaciar hasta que se desprende un iceberg», afirma Scambos. «En la mayoría de los casos no tiene nada de raro».
Sin embargo, esta vez la fractura se está formando más «hacia arriba» de cómo suele suceder, lo que «significa que está habiendo cambios en el hielo», afirma.
Cuando «la fisura comienza a subir ‘hacia arriba’ suele observarse una aceleración del glaciar», lo que significa que el glaciar se dirigirá hacia el océano a un ritmo más rápido, provocando una mayor subida del nivel del mar.
Esta aceleración es especialmente preocupante en el caso del glaciar Pine Island, pues de los glaciares antárticos es «el que más contribuye a la subida del nivel del mar».
De hecho, es el responsable de entre un cuarto y un tercio de la subida del nivel del mar de la Antártida.
«Se mueve a casi tres kilómetros al año», afirma Scambos, «y se está acelerando poco a poco».
El más importante de todos
Los cambios en el glaciar Pine Island y otros glaciares de la Antártida occidental son mucho más relevantes, en cuanto al nivel del mar, que los que suceden en otros glaciares del continente, como el de Mertz, en la Antártida oriental, y eso que en 2010 se desprendió un iceberg del tamaño de Luxemburgo del glaciar Mertz.
De acuerdo con el oceanógrafo Doug Martinson, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, esto se debe a que ese iceberg formaba parte de un glaciar estático.
En cambio, «los glaciares como el Pine Island cuentan con corrientes de hielo que se deslizan a gran velocidad», afirma Martinson.
«Cuando se desprenda hielo del Pine Island se deslizará muy deprisa desde las montañas, lo que contribuirá a la subida del nivel del mar».
«Es un glaciar muy importante», añade Scambos.
