Alex Honnold lidera la primera ascensión por la ciencia a uno de los acantilados marinos más altos del Ártico
Luchando contra la roca suelta, las temperaturas bajo cero y las tormentas repentinas, dos de los escaladores más célebres del mundo, Alex Honnold y Hazel Findlay, completaron una notable primera ascensión a uno de los monolitos más altos del planeta, una remota pared de roca de 1143 metros metros en el este de Groenlandia, y alcanzaron la cumbre el martes a mediodía.
Conocida localmente como Ingmikortilaq (Ing-mik-or-tuh-lack), que en groenlandés significa "el separado", la formación recibe el nombre de la península en la que se encuentra. Este imponente contrafuerte de granito-gneis se eleva directamente sobre las aguas heladas del fiordo Nordvestfjord, en la zona de la isla del Scoresby Sound. Antes, este fiordo era uno de los acantilados más altos del mundo sin escalar.
"Nos salimos literalmente del mapa para llegar a esta pared", dijo Honnold vía teléfono satelital desde el campamento base del equipo, refiriéndose a los mapas náuticos que el equipo había estado siguiendo, que no ofrecían detalles sobre el fiordo donde se encuentra Ingmikortilaq. "Definitivamente es una de las primeras ascensiones más grandes que he hecho, y una de las más estresantes debido a lo peligrosa que era la escalada".
Pero la expedición no era sólo para escalar. Los científicos consideran que la capa de hielo de Groenlandia, que se está derritiendo a un ritmo alarmante, es un indicador de la crisis climática, pero acceder a estudiar algunas de sus zonas más escarpadas es extremadamente difícil.
Y es aquí donde entran en juego Honnold, Findlay y el escalador profesional Mikey Shaefer, tres superestrellas del mundo de la escalada. Su plan es ayudar a Heidi Sevestre, una glacióloga francesa que trabaja en el Programa de Vigilancia y Evaluación del Ártico, a acceder a los glaciares y los fiordos más remotos, así como al casquete de hielo de Renland, situado en una meseta de alta montaña cerca de Scoresby Sound. Los científicos especulan con la posibilidad de que sea menos sensible al cambio climático debido a su altitud, pero carecen de datos actuales a nivel del suelo para apoyar esta teoría.
"El este de Groenlandia es una de las partes más remotas y menos estudiadas del Ártico, lo que la hace muy importante desde el punto de vista científico", dijo Sevestre. "Necesitamos desesperadamente datos científicos de esta región. Estudiar los fiordos, los glaciares, las capas de hielo, aportará tantos datos a la comunidad científica que la contribución habrá sido extremadamente positiva".
Compuesto por gneis de tres millones de años de antigüedad, Ingmikortilaq planteó a los escaladores numerosos retos: rocas sueltas, presas que se rompían en las manos y superficies resbaladizas como el mármol que requerían una fuerza de agarre extra para agarrarse.
Honnold y Findlay hablan de la ruta que planean seguir en la pared. "Es tan grande", dijo Honnold, "que había que tumbarse para mirarla. Parecía que iba a ser demasiado".
La aventura antes de la aventura
Para acceder al casquete de hielo de Renland, el equipo tuvo que realizar un desalentador ascenso por un monolito de 457 metros conocido como Pool Wall. Utilizando el sistema de clasificación que utilizan los escaladores para describir la dificultad de una ruta, Honnold calificó su primer ascenso a la pared de la piscina como 5,12c, lo que representa una escalada difícil para un escalador experimentado. Pero Honnold dice que ese número desmiente la experiencia total. "No hace justicia a lo que supone en realidad la pared", dijo, señalando la gran extensión que había que escalar y las condiciones. "Hacía 20 grados F [-6ºC], y la escalamos durante una tormenta de nieve".
Fue una introducción especialmente dura a la escalada de grandes paredes para Sevestre, que nunca había intentado una escalada como esta. "Estaba fuera de mi zona de confort", dijo Sevestre. "Los científicos no suelen escalar grandes paredes". Cuando Honnold le preguntó por primera vez si quería hacer la escalada, pensó: "No hay forma de que lo haga". Pero después de pensar en toda la ciencia que había que estudiar allí, me di cuenta de que tenía sentido que la escalara".
Los tres escaladores profesionales subieron primero a la pared, colocando anclajes y fijando cuerdas para Sevestre y el quinto miembro del equipo, el guía residente en Groenlandia Adam Kjeldsen. Pero mientras Sevestre se tragaba el miedo y subía por la cuerda, a cientos de metros por encima de la extensión helada que tenía debajo, se detenía periódicamente para tomar muestras de la roca. Estas muestras ayudarán a los climatólogos a reconstruir la historia glacial de la zona y a comprender mejor la rapidez con la que se retiró la capa de hielo al final de la última era glacial, hace 11 500 años. Esto, a su vez, permitirá a los científicos afinar sus proyecciones sobre el futuro aumento del nivel del mar a medida que se derrita la capa de hielo de Groenlandia.
Tras alcanzar la cumbre del Pool Wall, los miembros del equipo se encontraron en el borde del casquete de hielo de Renland. Durante los cinco días siguientes, arrastraron un dispositivo similar a un trineo que contenía un radar especial que tomaba medidas en tiempo real de la profundidad y la densidad de la nieve y el hielo que había debajo de ellos.
"Durante esta expedición utilizamos un total de 15 técnicas de investigación diferentes para realizar un chequeo en una zona de Groenlandia que ha permanecido inexplorada", dijo Sevestre.
Esas técnicas incluyeron la colocación de sensores de temperatura en los acantilados, el escaneo del interior de los glaciares con láseres 3D y el lanzamiento al fiordo de un flotador especial diseñado por la NASA que recogerá datos sobre la temperatura y la salinidad del océano durante los próximos dos años.
Gracias a los satélites y otras herramientas, los científicos ya tenían una idea aproximada de lo que estaba ocurriendo aquí, dijo Sevestre. "Pero por muchos satélites que haya en el cielo, por muchos helicópteros o aviones que recojan datos científicos, todavía no hay nada que sea tan bueno como la recogida de datos sobre el terreno con las botas puestas", dijo. "También son los datos más difíciles de recoger".
Esta información tan difícil se compartirá con los investigadores de la NASA, así como con instituciones de Estados Unidos, Europa y Asia. Sevestre es reacio a hacer demasiadas predicciones sobre lo que revelarán los datos, pero una cosa sí parece clara: los glaciares de la zona, en comparación con otras partes de Groenlandia, parecían a primera vista algo menos afectados por el deshielo. "Esta zona podría ser uno de los últimos reductos que aún no se ha puesto al día con el cambio climático", dijo Sevestre.
El equipo acampa en una morrena del glaciar Edward Bailey de camino a la formación conocida como Pool Wall. No está claro qué revelarán exactamente los datos recogidos durante la expedición, pero los glaciares de la zona, comparados con los de otras partes de Groenlandia, mostraban pocos signos de derretimiento. "Esta zona", dice Sevestre, "podría ser uno de los últimos reductos que aún no se ha adaptado al cambio climático".
Durante el tiempo de inactividad en el campamento base, Honnold se cuelga de un diapasón para fortalecer su agarre.
Un primer ascenso al Ingmikortilaq
Para los tres escaladores profesionales, el tentador premio de la expedición era una primera ascensión al Ingmikortilaq, "una pared horrenda que desafía a la muerte", según Honnold.
En 2013, Findlay y Honnold habían estado explorando acantilados marinos a lo largo de la costa de Omán, pero ninguno de ellos se parecía en nada al monstruo helado al que se enfrentaron en Groenlandia.
"Hazel y yo pensamos que era la cosa más seria de este tipo que habíamos hecho nunca", dijo Honnold por teléfono satelital, mientras el equipo subía a una lancha para un viaje de regreso de 20 horas a través de los fiordos asfixiados por el hielo hasta el pueblo inuit más cercano. "Hacer más de 1000 metros de escalada, en una roca horriblemente suelta. ... Me pareció interminable".
El equipo de la expedición decidió seguir la cresta noreste porque parecía el camino más fácil hacia la cima. Los escaladores avanzaron con cuerdas fijas por la primera mitad de la pared durante cinco días. Desde este punto medio, Honnold y Findlay se lanzaron a un esfuerzo de dos días para llegar a la cumbre, cargando a la espalda toda la comida - congelada y deshidratada - y el agua y pasando la noche en una cornisa.
El equipo de la expedición celebra el 40º cumpleaños del guía groenlandés Adam Kjeldsen después de un día de caminata por el casquete polar de Renland. (de izquierda a derecha: Findlay, Mikey Schaefer, Adam Kjeldsen, Honnold, Aldo Kane y Heidi Sevestre)
Ingmikortilaq presentaba un terreno de escalada mucho más desafiante y peligroso de lo que los escaladores habían previsto. La roca, un gneis de tres millones de años de antigüedad, estaba suelta por todas partes debido a la intemperie y al ciclo de congelación y descongelación de esta región ártica extrema.
Honnold y Findlay navegaron hábilmente por debajo, por encima y alrededor de copos de roca de varias toneladas, que colgaban precariamente del acantilado. Los agarres a menudo se rompían en sus manos, mientras que otros eran de mármol y requerían una fuerza de agarre extra para poder sujetarse. Constantemente se enfrentaban a la posibilidad de sufrir enormes y catastróficas caídas que, incluso atados a las cuerdas, podían acabar con graves lesiones, si no con la muerte.
"Fue muy satisfactorio, después de dos días de estrés constante, salir de esta pared orientada al norte y tomar el cálido sol en la cumbre", dijo Honnold.
La mayor de las grandes paredes
Es difícil decir exactamente qué lugar ocupa el Ingmikortilaq entre las "grandes paredes" del planeta. En el mundo de la escalada, el término se refiere a los acantilados escarpados (a menudo parte de un monolito, en lugar de una faceta de una montaña) que requieren varios días de escalada. Una de las paredes más conocidas es la de El Capitán, en el Parque Nacional de Yosemite, que Honnold escaló sin cuerdas y fue documentada en la película de National Geographic Free Solo, premiada con un Oscar al mejor documental.
A diferencia de Yosemite, que se encuentra en un parque nacional popular, las grandes paredes remotas tienen el reto adicional de estar situadas en lugares donde no existe ninguna posibilidad de rescate.
Los expertos son reacios a declarar de forma definitiva cuáles son las grandes paredes más altas del mundo, ya que hay muchas zonas, sobre todo en el Himalaya, que no han sido exploradas por los escaladores. Según John Middendorf, uno de los principales pioneros y exploradores de las grandes paredes, la cara este de la Gran Torre del Trango, que se eleva 1340 metros desde la base hasta la cima en la cordillera del Karakórum, en Pakistán, es la pared más alta jamás escalada.
También menciona el Polar Sun Spire, en la isla de Baffin, como una gran pared de 1158 metros, que los primeros ascensionistas de 1996, Mark Synnott, Warren Hollinger y Jeff Chapman, tardaron 26 días en escalar.
El monte Thor, también en la isla de Baffin, tiene una cara oeste de 1100 metros que sobresale 15 grados en toda su longitud, lo que lo convierte posiblemente en el acantilado más escarpado de esta longitud en el mundo.
Ingmikortilaq, con sus 1143 metros de altura, se encuentra entre estos acantilados, aunque Honnold lo considera más una montaña que una gran pared verdadera.
Ya sea montaña o gran pared, el monolito de Groenlandia demostró ser una prueba digna para los dos aclamados escaladores. No obstante, cerca del final de la llamada por satélite, Honnold parecía estar ya dejando en el pasado la agotadora incomodidad y el desgarrador riesgo de lo que acababa de hacer. "Con el tiempo, creo que tanto Hazel como yo recordaremos esta experiencia con cariño".
Los cineastas documentaron la expedición para la serie de National Geographic, 'Escalando el Ártico con con Alex Honnold', estrenada en 2024 en el canal de National Geographic.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
