El Salvaje Oeste de Hollywood sigue vivo en el sur de España

Las desgastadas tablas de madera del suelo chirrían bajo los pesados pasos de Rafael Molina cuando se pasea por el salón. Fuera, el sonido de los caballos al galope rompe el silencio del desierto circundante que todo lo llena. A su alrededor, las tiendas vacías y las casas abandonadas de la ciudad del Viejo Oeste parecen haber sido saqueadas por bandidos vaqueros. 

"Cuando era un niño, sólo podía soñar con todo esto", dice este antiguo actor y doble de acción de 68 años. "Mi aspiración era ver un plató de cine de primera mano. Hoy tengo uno de los más famosos de la historia del cine de Hollywood del Oeste".

Molina compró el plató, llamado Fort Bravo, a finales de los años 70. Pero este concurrido emplazamiento cinematográfico no se encuentra ni en Montana ni en Texas, sino en España. Es uno de los tres pueblos de imitación del viejo oeste de la pequeña y célebre localidad de Tabernas (y su desierto) de la provincia de Almería. Desde finales de la década de 1950, estas escarpadas montañas, áridas llanuras y secos cañones han servido de telón de fondo a más de 170 películas del Oeste, como El bueno, el malo y el feo (1966) y Érase una vez en el Oeste (1968).

Otras películas y series de televisión se rodaron en Tabernas, como Indiana Jones y más recientemente Juego de Tronos. Pero esta región azotada por el viento (a 30 minutos en coche al norte de Almería, la capital de la provincia) sigue siendo sinónimo de tiroteos del Oeste.

Hoy en día, es un reclamo no sólo para los directores de westerns actuales, sino también para los viajeros que quieren sumergirse en su historia y sus paisajes. Esta es la insólita historia de cómo tantas películas ambientadas en una región casi mitológica de Estados Unidos acabaron rodándose en el sur de España. También compartimos cómo los viajeros pueden experimentar los paisajes cinematográficos y las fascinantes personas que dan vida al Viejo Oeste.

Una comunidad de vaqueros

Molina pertenece a una pequeña comunidad de actores vaqueros y dobles de Tabernas que han participado en películas y programas de televisión desde las primeras producciones allá por los años cincuenta. Pueden realizar desde peleas a puñetazos hasta arrastres de caballos. Los conocimientos y habilidades suelen pasar de padres a hijos, manteniendo los trucos del oficio en la familia. Impregnados de la época dorada de las películas del Oeste, estos actores encarnan los valores de sus héroes cinematográficos: orgullo, chulería, libertad y una relación de confianza con los caballos.

"Siempre me han gustado los caballos y el Oeste [estadounidense]", dice Ricardo Cruz Fernández, de 29 años, doble de acción y vaquero que ha aparecido en producciones recientes como Juego de Tronos y Los hermanos Sisters, un western franco-americano de 2018 protagonizado por Joaquin Phoenix. Fernández comenzó su carrera como vaquero tras completar un curso de doble de acción hace una década.

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Entre producción y producción, realiza espectáculos diarios en Fort Bravo para los miles de turistas que visitan el plató cada año. En un espectáculo, Fernández representa a un ladrón de bancos que se fuga con algo de oro. Los visitantes se encuentran con él en el salón, peleando a puñetazos y con pistolas (falsas) con actores que interpretan a sus cómplices traidores. La ciudad también ofrece espectáculos de baile de cancán y visitas a los decorados en carros de caballos.

"Prefiero hacer de malo, porque me da un mayor abanico de posibilidades", dice Fernández. "El bueno sólo tiene que mantener el orden". 

Su romance con el Salvaje Oeste comenzó cuando, siendo un niño, vio la llamada "Trilogía de los Dólares" del director italiano Sergio Leone. El trío de películas (Por un puñado de dólares; La muerte tenía un precio; El bueno, el feo y el malo) se rodaron durante los años 60 en la región de Almería. Fueron protagonizadas por un joven y todavía desconocido Clint Eastwood en el papel de un vaquero con poncho y sin nombre.

"Las películas de Leone no necesitaban muchos diálogos ni tramas complejas", dice Fernández. "Los gestos de los actores, la música y los pequeños detalles son suficientes para ponerte la piel de gallina". El innovador estilo de rodaje de Leone y las cautivadoras bandas sonoras de la trilogía allanaron el camino para el llamado "Spaghetti Western", un género cinematográfico muy popular en las décadas de 1960 y 1970. La mayoría de sus directores eran italianos, mientras que los productores y actores eran una mezcla de italianos, españoles y estadounidenses, todos ellos hablando sus propios idiomas en la pantalla.

Desairados por la crítica estadounidense al principio, los spaghetti westerns alcanzaron un enorme éxito gracias a la visión desencantada que aportaron a un estilo cinematográfico casi desaparecido. Las figuras del Salvaje Oeste que representaban estaban muy lejos de los heroicos conquistadores blancos de las épicas anteriores. Sus protagonistas no eran campeones de los indefensos, sino amorales cazarrecompensas movidos por el beneficio personal, la codicia y la venganza. La acción y la violencia dominaban la pantalla; el bien rara vez triunfaba.

Aunque Almería ya había sido utilizada como lugar de rodaje de algunas películas de renombre (Lawrence de Arabia, Cleopatra), fue Leone, y la consiguiente avalancha de westerns europeos, lo que finalmente puso los impresionantes paisajes de la provincia en el punto de mira internacional.

Desde entonces, Almería ha acogido más de 500 producciones, entre las que se incluyen películas de gran éxito (Patton, Terminator: Dark Fate) y programas de televisión (Doctor Who). "Nuestros paisajes son muy convenientes. Tenemos mar, desierto y montañas nevadas a poca distancia", dice el productor local Plácido Martínez. "Podemos servir como Texas, Nuevo México, Arizona, California y un sinfín de escenarios naturales".

Jinetes convertidos en dobles

Cuando las producciones occidentales extranjeras descubrieron Almería en los años 60, la provincia era una de las más pobres de España, azotada por el alto desempleo y la emigración. A pesar de su lejanía, los costes de producción eran muy bajos y sus habitantes eran expertos jinetes. Eran dobles y extras ideales para los spaghetti westerns ambientados en la frontera entre Estados Unidos y México.

"Ganaba más dinero en un día que mi padre en una semana de duro trabajo en las minas de oro", dice Manuel Hernández Montoya, un lugareño de 61 años que de niño trabajó como extra en varios westerns. Ahora es propietario del hotel y restaurante de temática cinematográfica Hostal Alba, en el cercano pueblo de Los Albaricoques, donde se rodó el duelo final de La muerte tenía un precio.

Por un puñado de dólares fue un gran éxito, lo que impulsó la construcción de otros dos platós del Oeste al aire libre en los alrededores de Tabernas: Oasys Mini-Hollywood y Western Leone (ambos se siguen utilizando). Cuando los equipos de rodaje no están, reciben a los turistas en sus polvorientas calles y edificios de estilo decimonónico con espectáculos de vaqueros, visitas guiadas y paseos a caballo.

La región tenía pocas carreteras asfaltadas en aquella época, y la industria cinematográfica fue decisiva para construir el aeropuerto y los primeros hoteles de Almería. En pocos años, la ciudad pasó de ser un remanso de tranquilidad a una especie de Hollywood europeo, con celebridades como Claudia Cardinale, los Beatles y Charles Bronson tomando copas en la piscina del Gran Hotel entre escena y escena.

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El cine también impulsó la imagen internacional del dictador Francisco Franco, que gobernó España de 1939 a 1975. "El régimen estaba muy contento de recibir a celebridades como Ava Gardner, Frank Sinatra o John Wayne", dice Evaristo Martínez, periodista almeriense y experto en cine. "Franco facilitaba de cualquier manera las producciones internacionales, incluso aquellas cuyas películas eran después censuradas en España".

El género del spaghetti western decayó a finales de los años 70 debido a un exceso de producciones, un descenso sostenido de la calidad y el cambio de intereses del público. Esto supuso un duro golpe para la industria cinematográfica local, ya que provocó la pérdida de miles de puestos de trabajo y el deterioro de los decorados de los westerns. Abandonados por sus propietarios, los decorados eran mantenidos por unos pocos dobles que ofrecían espectáculos turísticos para llegar a fin de mes. Cuando Molina compró Fort Bravo por unos 6800 euros, su banco, tiendas y saloon estaban en ruinas y tuvieron que ser reconstruidos.

Una industria que vuelve a cabalgar

Tras algunas grandes producciones en los años 80 como Indiana Jones y la última cruzada (1989) y Conan el bárbaro (1982), la industria cinematográfica de Almería volvió a repuntar. Las películas del Oeste no han recuperado el protagonismo de los años dorados, pero los lugareños siguen sintiéndose profundamente vinculados a ellas. "El cine del Oeste ha cambiado definitivamente el destino de nuestra provincia, desde los años 50 hasta ahora", dice Martínez, el productor.

Además de visitar los tres platós, los turistas pueden adentrarse en la industria cinematográfica almeriense durante el Almería Western Film Festival, que se celebra en Tabernas cada mes de octubre. Miles de aficionados asisten a las proyecciones, se disfrazan de pistoleros y degustan la gastronomía del Oeste. 

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La ciudad también cuenta con varias agencias de turismo que ofrecen viajes a platós abandonados en el desierto, por los remotos cañones y montañas donde se rodaron las películas. "Una vez tuve un turista que vino desde Japón sólo para hacerse selfies en todas las localizaciones de la trilogía, llevando una réplica del poncho de Clint Eastwood", dice Cristina Serena Seguí, gerente de la agencia turística Malcaminos.

Algunos podrían sugerir que es esa faceta inescrutable de los vaqueros de miradas de acero y los paisajes desolados lo que hace que los turistas y los equipos de rodaje sigan acudiendo a la región. Pero Martínez explica una historia más ambiciosa. "Las películas del Oeste cuentan la creación de un país y una sociedad desde cero", dice. "Representan la historia de la humanidad".