El Camino de Santigo marca tendencia en el senderismo de Massachusetts
El nuevo High Road es un ruta a pie que conecta a los viajeros con los frondosos pueblos y las acogedoras posadas de Massachusetts, llevando a EE.UU. un senderismo de espíritu europeo.
El mirador de Mahanna Cobble ofrece una rara visión de las tierras de conservación prístinas a lo largo de la High Road de Massachusetts, un nuevo sendero entre ciudades que, cuando esté terminado, tendrá hasta ocho segmentos de 16 kilómetros.
A 5000 kilómetros de Galicia, y sin un Santiago Apóstol al que honrar, son cada vez más los estadounidenses que se están subiendo a la saludable (y a sus ojos, exótica) moda de usar los pies para desplazarse. Cada año, en el oeste estado de Massachusets, millones de personas acuden a los Berkshires en busca de un par de días de terapia y relax entre arces azucareros y libres de coches.
El atractivo paisajístico de la región alcanza su punto álgido en otoño, cuando los bosques de árboles de madera noble se transforman en una paleta de ámbar y oro. Con el río Housatonic retumbando a través de los valles pintados, es fácil entender cómo los Berkshires se han convertido en uno de los destinos predilectos para largas y meditadas caminatas.
Ahora, un nuevo sendero regional que atraviesa la espina dorsal de los Berkshires está convirtiendo la tradición local de las largas caminatas en un giro americano de las llamadas "vacaciones a pie" europeas, populares entre los peregrinos que recorren el Camino de Santiago de España o el West Highland Way de Escocia.
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Pittsfield, la ciudad más grande y la sede del condado de Berkshire, en Massachusetts, cierra el primer tramo completado del sendero High Road.
Una vez completada, la High Road ofrecerá acceso directo no sólo a las reservas de fauna y flora silvestres y a las tierras de conservación, sino también a pintorescos pueblos de montaña, como Great Barrington y Lenox, sede del famoso Centro Musical Tanglewood, a unos 67 kilómetros al este de Albany (Nueva York). A diferencia de las excursiones que exigen cargar con pesadas mochilas y dormir en tiendas de campaña, los viajeros de la High Road pueden reponer fuerzas en un restaurante local y pasar la noche en un acogedor B&B antes de avanzar al día siguiente. Un plan muy parecido al que se puede organizar camino de Santiago de Compostela y los albergues de peregrinos.
Además de atraer a más viajeros a los Berkshires, la ruta posee un espíritu igualitario que equilibra dos ideas, dice Deanna Oliveri, directora de proyectos del Consejo de Recursos Naturales de los Berkshires (BNRC), que supervisa las tierras de conservación en las montañas.
Oliveri dice que cuando el antiguo presidente del BNRC, Tad Ames, propuso la idea de la High Road en 2015, el objetivo era mostrar la naturaleza, de forma similar a los recorridos a pie interconectados de Europa. "Pero desde que el proyecto ha despegado", añade, "también se ha hecho hincapié en crear más acceso a las tierras de conservación, especialmente para las comunidades que no han sido tan bien atendidas por proyectos como el High Road".
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El sendero Lenox-Pittsfield de High Road
La nueva ruta consistirá en siete u ocho segmentos de 16 kilómetros que irán de norte a sur a través de las montañas y sus pueblos. En la actualidad, sólo está abierto un segmento, con dos cabeceras de sendero oficiales: una en la estación de esquí de Bousquet Mountain, en Pittsfield, y otra en el campus del Centro de Yoga Kripalu, en Lenox. La pieza central de este tramo de Pittsfield a Lenox es la cresta de Yokun, un conjunto boscoso de picos unidos, con una gran variedad de bosques caducifolios y boreales.
La montaña de Lenox, con una altura de 6000 metros sobre el nivel del mar, es el punto más alto de esta ruta. Desde la cima, un banco ofrece vistas panorámicas de granjas, estanques y la vecina cordillera Taconic de Nueva York. Un punto destacado menos conocido es Mahanna Cobble, un mirador cerca del inicio del sendero de Bousquet Mountain que revela una extensión de bosques sin explotar.
Una vista prístina como ésta, libre de cualquier desarrollo humano, puede ser sorprendentemente rara en el condado de Berkshire. El lado occidental de las montañas, por el que discurre el segmento, alberga algunas de las mayores ciudades y granjas de la región.
El descenso de la montaña Lenox hacia el pueblo de Lenox sigue senderos de bosques aislados y antiguos caminos de bomberos que han sido reclamados lentamente por el sotobosque. Con su muelle cubierto de musgo, el cristalino estanque Monks Pond presagia la línea de meta del High Road en las colinas del campus de Kripalu, donde es probable que los caminantes se crucen con yoguis que perfeccionan su pose de paloma real. Un corto paseo cuesta arriba desde el inicio del sendero de Kripalu por West Street lleva al centro del pueblo de Lenox.
Aquí, entre casitas de la Reina Ana y patios florecidos, atravesar la High Road adquiere un sabor más decadente. Después de registrarse y asearse en el Apple Tree Inn o en The Constance, los viajeros pueden deleitarse con sus logros tomando una hefeweizen local y pasta mientras contemplan el camino de vuelta a Pittsfield a la mañana siguiente; los senderos tributarios que conectan zonas residenciales como Lenox con la ruta Yokun Ridge de la High Road ofrecen un generoso abanico de posibilidades.
Una antigua tradición con un objetivo moderno
Aunque el High Road revive la antigua tradición de las rutas de peregrinación, añade un enfoque contemporáneo para mejorar el acceso público al aire libre. El mapa de senderos del primer tramo, por ejemplo, destaca los caminos existentes en la región que conectan los pueblos con la ruta principal del Camino.
Esta vista desde el Monte Greylock, la montaña más alta de los Berkshires, muestra los emblemáticos colores otoñales de la región.
Estas "rampas de salida", como las llama Oliveri, llevan a los visitantes a través de los espacios verdes cercanos, como los bosques del Parque Kennedy ambientados con gran variedad de pájaros piando; los pantanos de castores y las laderas de hojas de laurel del Santuario de Vida Silvestre Pleasant Valley de Mass Audubon. Algunos llevan directamente a zonas residenciales.
Al tender un puente entre el lado rústico y el residencial de los Berkshires, la High Road tiene el potencial de acabar con las desigualdades estructurales que dificultan a muchas personas la experiencia del aire libre, incluso en regiones montañosas como el condado de Berkshire.
"Gran parte del trabajo de High Road consiste en averiguar hasta dónde podemos extender los senderos en estas zonas más urbanizadas o suburbanas", dice Oliveri, aludiendo al hecho de que, en varios pueblos de Berkshire, el acceso a un vehículo sigue siendo la manera de entrar en los senderos. Esto puede resultar especialmente gravoso en una región en la que los turistas adinerados de Nueva York y Boston comparten las montañas con los residentes de comunidades de clase trabajadora históricamente desatendidas por el Estado (el condado de Berkshire tuvo uno de los ingresos medios por hogar más bajos de Massachusetts entre 2016 y 2020).
Si la eliminación del factor coche hace que más personas entren en la High Road, también hay que tener en cuenta la calidad y la dureza del sendero. Parte del proceso de la BNRC para decidir dónde debe construirse la High Road consiste en evaluar la topografía del terreno. El primer tramo de la High Road, relativamente suave y de escasa pendiente, dista mucho de los senderos empinados y pedregosos de las Montañas Blancas de New Hampshire, lo que convierte a la High Road en una gran opción para el bautismo de nuevos usuarios.
A medida que la High Road siga tomando forma a través de los Berkshires, el BNRC planea construir nuevos senderos de conexión para mejorar el acceso. El próximo segmento del sendero y sus rampas de salida podrían ser desvelados tan pronto como en 2023, pero el BNRC aún no ha anunciado públicamente su ubicación.
Los pueblos adyacentes al primer tramo de la High Road ofrecen tentadoras posibilidades. Una de ellas es West Stockbridge, donde el exuberante Olivia's Overlook ofrece una impresionante vista de la cordillera Taconic del norte del estado de Nueva York. Otra es el Monte Greylock, la montaña más alta de Massachusetts, que se cierne sobre la ciudad de Lanesborough, directamente al norte de Pittsfield. Un nuevo sendero de conexión desde el monte Bousquet hasta el distrito comercial de Pittsfield ofrecería la experiencia única de caminar desde las laderas de una montaña hasta un bullicioso centro de la ciudad con tiendas de antigüedades, bares deportivos y una estación de tren.
Miles Howard es un periodista y autor afincado en Boston. Su trabajo se centra en el senderismo en lugares inusuales y en la ampliación del acceso público al aire libre. También es el fundador del Walking City Trail, una ruta de senderismo de 40 kilómetros por los parques y bosques urbanos de Boston.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
