¿Qué significa ser, de forma oficial, una nación de cielo oscuro?

En una noche despejada sobre el lago Tekapo, un municipio situado en el corazón de la Isla Sur de Nueva Zelanda, el cielo está tachonado de innumerables estrellas brillantes. La contaminación lumínica afecta al 80% del planeta, por lo que esta vista nocturna estelar es poco frecuente, pero no lo es en esta nación insular de 5 millones de habitantes.

De hecho, Nueva Zelanda aspira a ser certificada como nación de cielo oscuro por la Asociación Internacional de Cielo Oscuro (IDSA), un objetivo sin precedentes para un país del tamaño de Nueva Zelanda.

El pueblo maorí lidera la iniciativa difundiendo la importancia ecológica y cultural de la preservación del cielo oscuro.

"Nuestra lengua [te reo Māori] y las diferentes prácticas culturales y creencias surgen de nuestras observaciones del cielo nocturno", afirma Rangi Mātāmua (de ascendencia tribal Ngāi Tūhoe), astrónoma y profesora de Mātauranga Māori (conocimiento maorí) en la Universidad de Massey. El pueblo maorí utiliza el maramataka (calendario lunar), por ejemplo, para identificar las mejores épocas y estaciones para plantar, cosechar, pescar y cazar.

Los excepcionales cielos oscuros de Nueva Zelanda son algo más que un bello escenario para los observadores de estrellas. Aquí se explica cómo experimentarlos y conocer su indeleble valor cultural.

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El mar y el cielo de Nueva Zelanda

Cientos de años antes de la fundación de Roma, los antepasados polinesios de los maoríes viajaban por el océano Pacífico en canoas de doble casco, llamadas waka hourua. Su conocimiento del cielo nocturno les ayudaba a navegar por los mares a grandes distancias sin brújulas ni sextantes.

"Nuestras tradiciones cuentan que nuestros antepasados viajaban por diferentes motivos", dice Te Taka Keegan, decano asociado de los maoríes en la Universidad de Waikato. "Salíamos al mar para pescar, viajar para conocer a nuestros parientes y partir hacia nuevos países".

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Keegan realizó su tesis de master sobre la navegación tradicional y ayudó a navegar en un waka hourua desde Hawai hasta Rarotonga, en las Islas Cook (4345 kilómetros) utilizando las primeras técnicas de navegación polinesias.

En primer lugar, dice, es esencial observar por dónde salen y se ponen las estrellas. Los viajeros alineaban su canoa con las estrellas del horizonte, y cuando éstas salían, los marineros sabían cómo alinearse con las estrellas que ocuparían su lugar. Los planetas brillantes, como Júpiter y Venus, también ayudaban a orientar a los navegantes. La luna iluminaba los patrones de las olas, otra indicación de la dirección.

Keegan dice que estas eran más que simples ayudas a la navegación. "Se forma una sensación de familiaridad, un parentesco con las estrellas. No estás solo en el océano, tienes todos esos amigos en el cielo que te miran".

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La mitología de las estrellas

Preservar el cielo nocturno de Nueva Zelanda es vital para la conservación y la biodiversidad. Los cielos oscuros son cruciales para las aves nocturnas, como los kororā (pequeños pingüinos azules), en declive, que se acercan a la costa para preparar sus nidos al amparo de la oscuridad, y para las aves migratorias, como las agujas de cola de bar, que utilizan las posiciones de las estrellas para navegar por el cielo nocturno. La oscuridad también es esencial para los insectos, cuya disminución de población se ha relacionado con la contaminación lumínica. Las wētā, por ejemplo, son nocturnas y la luz artificial podría reducir su actividad.

"El cielo nocturno es esencial para el equilibrio de los ecosistemas [de Nueva Zelanda]", dice Olive Karena-Lockyer, de las tribus Te Aupōuri y Ngāti Raukawa, educadora de astronomía en el Observatorio Stardome de Auckland. "Está conectado con todos los aspectos del medio ambiente. Como el cielo nocturno cambia a lo largo del año, se convierte en un indicador de diferentes procesos naturales", como la floración de las flores.

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La aparición del cúmulo estelar Matariki (también conocido como Pléyades) en junio o julio anuncia el Año Nuevo maorí. "La forma en que se celebra tradicionalmente es recogiendo alimentos de diferentes partes del entorno (agua dulce, agua salada, jardines, bosques) y cocinándolos en la tierra", dice Mātāmua. "Ofrecemos esa comida al cúmulo de estrellas cuando sale en el cielo de la mañana para agradecer todo lo que hemos recibido a lo largo del año y esperar la promesa de una nueva y próspera temporada".

La luna, las estrellas y las constelaciones también han influido en la mitología maorí. Como escribieron los autores de un estudio que revisaba la astronomía maorí, "Las estrellas eran percibidas como seres, que estaban unidos como una familia".

Convertirse en una nación de cielo oscuro

Los cielos nocturnos impolutos sobre el lago Tekapo (Takapō en te reo Māori) forman parte de la zona de 4366 kilómetros cuadrados del Parque Nacional de Aoraki y la Cuenca del Mackenzie, designada por la IDSA como reserva de cielo oscuro, una de las 20 existentes en el mundo.

Alrededor del 74% de los cielos nocturnos de la Isla Norte de Nueva Zelanda y el 93% de los de la Isla Sur se consideran "prístinos o degradados sólo cerca del horizonte". Nueva Zelanda tiene ahora la misión de convertirse en el segundo país con cielos oscuros después de Niue (isla del Pacífico sur asociada políticamente con Nueva Zelanda), que obtuvo la certificación en 2020.

Nalayini Davies, astrónoma neozelandesa que también forma parte de la junta directiva de la IDSA, afirma que está al alcance de la mano, pero que harán falta al menos tres años para concienciar a los residentes, cambiar y aplicar las ordenanzas locales sobre la luz y ampliar la zona de lugares protegidos.

El siguiente paso es concienciar sobre la contaminación lumínica mediante la educación, que es donde el astroturismo toma la delantera. El Proyecto Cielo Oscuro es copropiedad de Ngāi Tahu, una de las mayores iwi (tribus) de Nueva Zelanda. La empresa de turismo sensibiliza sobre la protección de los cielos oscuros a la vez que incorpora la ciencia con la astronomía maorí.

"Mirar el cielo y conectarse con él está en el corazón de la humanidad. Es una de las primeras actividades de todas las culturas del planeta, y el cielo nocturno está intrínsecamente relacionado con lo que somos como humanos", dice Mātāmua. "Cuando empezamos a cortar ese vínculo, cambiamos lo que somos como pueblo. Cambiamos la forma de entender nuestro mundo y las cosas que son importantes para nosotros. Tenemos que intentar poner en común mejores formas de utilizar las luces y de cuidar nuestro cielo nocturno."

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