Algunos de los frescos más magníficos se encuentran en el "París de los Balcanes"

En lo más profundo del sureste de Albania, una diminuta aldea alberga cinco iglesias que poseen una de las más magníficas concentraciones de arte cristiano ortodoxo al fresco del mundo.

Desde fuera, las iglesias de Voskopojë parecen graneros de piedra, reflejo de su herencia del siglo XVIII como lugares de reunión cristianos en el Imperio Otomano islámico. En su interior, sin embargo, revelan obras maestras pintadas en azules, rojos y amarillos brillantes que cobran vida en temas tan asombrosos (Cristo Todopoderoso o Pantocrátor) como excéntricos (San Nicolás supera a la diosa Artemisa). "Para nosotros es como el Louvre", dice Elva Margariti, Ministra de Cultura de Albania.

No hay otros lugares en Albania ni en el mundo como las iglesias de Voskopojë y sus 4000 metros cuadrados de frescos. El Gobierno las designó Monumentos Culturales y, en 2020, reconoció el centro del pueblo donde se encuentran la mayoría de ellas como Conjunto Histórico. Y lo que es más importante, los frescos son un llamativo ejemplo de la encrucijada entre Oriente y Occidente que es la multicultural y plurirreligiosa identidad albanesa que muchos temían que se extinguiera bajo el antiguo régimen comunista.

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Es un pequeño milagro que los frescos hayan sobrevivido. Desde finales del siglo XVIII, Voskopojë fue saqueada y arrasada tres veces en 20 años. Fue incendiada en la Primera Guerra Mundial y bombardeada en la Segunda. De las más de 20 iglesias que hubo en el pueblo, sólo quedan seis, incluidas las cinco con frescos.

En las últimas décadas, estos tesoros arquitectónicos y artísticos se han deteriorado. Una de ellas sufrió daños de nivel "SOS", según las autoridades regionales, debido a las fuertes lluvias de 2021, cuando su tejado se derrumbó parcialmente. Otro se declaró en estado crítico un año después.

Ahora, a medida que aumenta el turismo en la zona, un grupo de investigadores y restauradores se apresura a salvar las iglesias. En noviembre, el Ministerio de Cultura presentó una ambiciosa propuesta que reuniría a conservadores de arte de toda Europa y a arquitectos especializados en conservación para restaurarlas antes de que sea demasiado tarde.

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El "París de los Balcanes"

Albania tiene una historia turbulenta. A lo largo de miles de años, el país fue ocupado por varios imperios, desde el romano al bizantino, pasando por el otomano. Fue bajo este último que Voskopojë prosperó, convirtiéndose en el "París de los Balcanes" hacia 1760, según escribieron los observadores.

Voskopojë, para entonces una ciudad de buena fe, controlaba una lucrativa ruta comercial terrestre entre el Adriático y Estambul, que enlazaba a los otomanos con los dux de Venecia, los Habsburgo de Viena y más allá. En su apogeo, llegaron a funcionar hasta 50 gremios artesanales, que atraían y formaban a artesanos como sastres, orfebres y armeros. Durante un tiempo, la ciudad tuvo la única imprenta del Imperio Otomano, alimentada por la Nueva Academia, un crisol de ideas de la Ilustración fundado en 1744.

La pujanza económica de la ciudad le permitió florecer como centro de fe y arte cristiano ortodoxo en el imperio dominado por el Islam, lo que provocó un auge en la construcción de iglesias. Pero a partir de finales del siglo XVIII, la ciudad empezó a decaer. En 1769, merodeadores, probablemente de la región circundante, saquearon Voskopojë. Los habitantes huyeron y la ciudad, antaño grandiosa, quedó reducida a una pequeña aldea. Las grandes guerras del siglo XX la hicieron retroceder aún más. 

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Tras la II Guerra Mundial, el dictador Enver Hoxha consolidó su dominio sobre Albania e impuso el ateísmo bajo su régimen comunista. Las iglesias de Voskopojë que sobrevivieron fueron, en el mejor de los casos, descuidadas y utilizadas como almacenes y depósitos. Las iglesias de otros lugares fueron demolidas. Los fieles ocultaron los iconos religiosos bajo las tablas del suelo de sus casas. Los sacerdotes, así como los imanes y otros clérigos, fueron ejecutados o enviados a campos de trabajo.

"Creo que es importante que los niños de hoy sepan en qué creían sus antepasados, qué sacrificaron y por qué lucharon", afirma Fjoralba Prifti, directora del Museo Nacional de Arte Medieval de la cercana Korça, que alberga 6400 iconos, muchos de ellos procedentes de las iglesias de Voskopojë.

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Cuando cayó el régimen en 1991, los aldeanos se reunieron en San Nicolás. "Aunque tenían miedo, se tenían los unos a los otros", recuerda el padre Thoma Samaraj, sacerdote jefe de las iglesias de Voskopojë desde entonces. "Dios siempre nos decía: 'Yo estoy dentro de vosotros'".

El tiempo ha seguido degradando las iglesias. En 2002 y 2004, obtuvieron un dudoso reconocimiento en la lista de "vigilancia" de sitios patrimoniales en riesgo del Fondo Mundial de Monumentos. En 2018, entraron en la lista de los "7 más amenazados" de Europa Nostra.

"Es un sitio de intervención constante, todo el pueblo", reconoce Margariti, el ministro de Cultura. Pero ha superado cosas peores. "Este es el espíritu de los albaneses: siempre resistiendo y siempre demostrando que pueden sacar adelante su arte, su patrimonio cultural, a lo largo de los años", añade.

Belleza interior

Las cicatrices de la historia aún son evidentes en una reciente visita a la iglesia de Santa María con Anxhela Zguri, docente del Instituto de Monumentos Culturales del Gobierno y propietaria de la pensión Bujtina Liana (Zguri y otro docente dirigen las visitas; los visitantes pueden ponerse en contacto con ellos llamando al número que hay en el exterior de cada iglesia). El nártex quedó destruido y la nave parcialmente arruinada por las bombas de la II Guerra Mundial. Deformados por años de exposición, la mayoría de los frescos "no están en buenas condiciones", dice. Sin embargo, sigue siendo una estructura impresionante.

Construida en 1699, es la mayor y más antigua de las cuatro iglesias con frescos que aún se conservan en el pueblo. Las otras tres se construyeron al cabo de unas décadas, y todas tienen más o menos el mismo estilo basilical (la quinta está en un monasterio en una colina que domina el pueblo).

Lo que distingue a cada una de ellas es el arte de las paredes. El arte ortodoxo debía atenerse a ciertos principios de iconografía religiosa, y los frescos tenían que transmitir las historias de la Biblia y el cristianismo primitivo a una congregación analfabeta. El resto dependía de la imaginación de los pintores.

En la iglesia de Santa María, destacan las escenas de los arcángeles Miguel y Gabriel; la hija de Zguri, de 5 años, imagina que vuelan. A la vuelta de la esquina, un luneto de la iglesia de San Atanasio representa las torres de Babilonia cayendo sobre sus desventurados habitantes, entre otras obras firmadas por los hermanos Kostandin y Athanas Zografi, prolíficos artistas que añadieron toques barrocos, rococó y góticos al estilo ortodoxo en el siglo XVIII. Desde entonces, los intrusos han desfigurado muchas escenas.

La iglesia de San Nicolás, pieza central del pueblo, es obra de David Selenica, un maestro retratista activo aquí en la década de 1720, que anecdóticamente pintaba los rostros de los aldeanos sobre los cuerpos de los santos. En un panel, San Nicolás reza sobre el cuerpo de un marinero, mientras las olas de una temible tormenta agitan su barco. El muralista optó por colocar al santo de forma anacrónica sobre un galeón de cuatro mástiles y cubierto de cañones.

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Movimiento de renovación

Hay esperanza para las iglesias que quedan en Voskopojë. Animados por el aumento del turismo, los lugareños están sacando a la luz las estructuras, el pueblo y su historia. En noviembre, el Ministerio de Cultura anunció un ambicioso plan de restauración y desarrollo del pueblo.

El plan incluye fortificar la mampostería y los tejados caídos de tres iglesias. Los frescos serán restaurados in situ no sólo por los "viejos maestros" de la técnica, sino también por profesores y estudiantes internacionales de conservación del arte. También en la lista de deseos: nueva iluminación para una experiencia museística, audioguías, visitas virtuales e incluso realidad aumentada.

El Ministerio ha presentado la propuesta al Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo para su financiación, que Margariti calcula que podría rondar los dos millones de euros (2,1 millones de dólares). Los proyectos de rehabilitación durarían al menos dos años.

Mientras tanto, los maestros ya han empezado a trabajar en los frescos de San Nicolás. Después de seis meses, se han terminado dos paneles. En otros lugares de la ciudad, los viajeros pueden alojarse en mansiones históricas renovadas y conocer el antiguo esplendor de Voskopojë. En un campo situado más allá del pueblo actual, hay señales que indican dónde estuvieron la gran academia, la biblioteca y la imprenta. Y en el Museo Nacional de Arte Medieval, que este año registró la cifra récord de 27 000 visitantes, los visitantes pueden ver de cerca una docena de iconos zografi y un raro Selenica, junto con pinturas de sus contemporáneos, tallas de madera y trabajos en metal.

En este rincón de Albania, la conservación es personal. Al crecer bajo el régimen comunista, "la gente de mi edad no sabía lo que era una iglesia, lo que era Dios", dice Prifti. "Es importante que la gente de un país conozca sus tradiciones, de dónde vienen y a dónde pertenecen".