En busca de los vestigios de la antigua dinastía Chola
Construido en el siglo XI, el templo de Gangaikondacholisvaram, en Tamil Nadu (India), es una de las pocas estructuras que quedan de la otrora poderosa dinastía Chola.
Lo único que queda de la gran ciudad de Gangaikondacholapuram, en el estado meridional indio de Tamil Nadu, es un templo en medio de arrozales. Pero, durante un tiempo, esta ciudad fue epicentro del sureste asiático medieval y capital de una de las dinastías gobernantes más antiguas y longevas del mundo.
Durante casi cinco siglos, la dinastía Chola (300 a.C.-1279 d.C.) hizo valer su poder (influyendo en la religión, la cultura y la arquitectura) a través de un sofisticado sistema de comercio marítimo que se extendía desde la India hasta el Sudeste Asiático e incluso China.
Sin embargo, a pesar del extenso sistema de rutas comerciales del reino y de su poder generalizado, los cholas permanecieron envueltos en el misterio durante siglos, mientras que invasores posteriores como los mogoles y los británicos ganaban protagonismo en la historia académica y cultural de la India.
En la actualidad, las excavaciones realizadas con ayuda de la tecnología, los viajes personalizados por el patrimonio chola y una película india que ha batido récords han reavivado el interés por los cholas, creando oportunidades para que los viajeros ayuden a resolver uno de los mayores misterios de la historia: ¿Qué fue del imperio Chola?
La edad de oro
Los cholas fueron uno de los tres reinos tamiles más poderosos de la India meridional medieval. En el apogeo del imperio, los reyes chola invirtieron en arte, literatura, educación y arquitectura. Construyeron con ambición enormes templos de piedra (que sirvieron de centros culturales y sociales) adornados con elaboradas esculturas y detalladas pinturas, y diseñaron lagos artificiales para aliviar las sequías y proporcionar un suministro de agua potable.
El templo de Brihadisvara, venerado lugar religioso para los hindúes en Thanjavur, Tamil Nadu (India), fue construido por el rey Rajaraja Chola I en 1010. Con una imponente aguja piramidal de piedra de 60 metros de altura, el templo está considerado una de las mayores maravillas arquitectónicas de la India.
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Pero poco queda de su capital, Gangaikondacholapuram (que significa la Ciudad de los Chola que conquistaron Ganga). La única prueba visible de su legado son Gangaikondacholisvaram (también conocido como templo Brihadisvara), declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y el lago Cholagangam (ahora Ponneri), de cinco kilómetros de largo.
En 2021, los arqueólogos descubrieron las primeras pruebas físicas importantes de un gran palacio en la antigua capital, afirma K. Sridharan, arqueólogo que formó parte del primer equipo de excavación en la década de 1980.
"Sólo hay menciones de Gangaikondacholapuram en planchas de cobre, algunas obras literarias en tamil y epígrafes en las paredes de los templos construidos por los cholas, incluidos los de Gangaikondacholisvaram", explica Sridharan. Según él, los detalles que podrían dar pistas sobre el trazado de la ciudad y la vida de sus habitantes siguen siendo difíciles de encontrar. "Cualquier atisbo de prueba física que se encuentre es emocionante".
Los historiadores siguen desentrañando por qué desaparecieron la ciudad y sus gentes en el siglo XIII, pero muchos creen que pudo influir una invasión liderada por un reino rival en la segunda mitad del siglo.
"Jatavarman Sundara Pandya, de la dinastía Pandya, había invadido lugares cercanos a Gangaikondacholapuram. Debió de arrasar la ciudad, dejando sólo el templo", dice Chitra Madhavan, autora e historiadora. Añade que los reyes hindúes solían preservar los lugares religiosos durante las guerras. "Cuando los últimos cholas trasladaron su capital a Thanjavur, la gente debió de emigrar a otros lugares en busca de mejores perspectivas", explica.
Dónde descubrir más historia chola
Aunque quedan pocos vestigios de la capital chola, los viajeros aún pueden aprender sobre la dinastía en todo Tamil Nadu. Varios sitios destacan el impacto de los cholas en la fundición de bronce, la arquitectura y la música. Gracias a la popularidad nacional de la película Ponniyin Selvan-1, han surgido nuevas rutas históricas, dice el historiador Jayakumar Baradwaj, especializado en viajes por el patrimonio chola.
Escultura en el templo Gangaikonda Cholapuram Brihadeeswarar,Tamil nadu,India
"Puede que Gangaikondacholapuram sea hoy una pequeña aldea, pero es desde aquí desde donde los cholas gobernaron antaño casi todo el sudeste asiático", afirma.
La película también inspiró la nueva ruta "Ponniyin Selvan". Este recorrido de tres días, creado por la Corporación de Desarrollo Turístico de Tamil Nadu, lleva a los visitantes desde Chennai, la capital de Tamil Nadu, a varios lugares significativos de la historia chola, como el templo de Brihadisvara en Thanjavur y el lago Veeranam.
Los viajeros que deseen abrirse camino por su cuenta pueden dirigirse a una hora al suroeste de Gangaikondacholapuram, a la remota aldea de Swamimalai, donde las milenarias fundiciones de bronce chola ofrecen una visión del arte de fabricar utsava murtis, ídolos portátiles, en bronce mediante el proceso de la cera perdida, una técnica perfeccionada y popularizada por los chola.
"Seguro que encontrarás al menos una o dos piezas de estos bronces de Chola en museos importantes del mundo, como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (Estados Unidos) y el Museo Ashmolean de Oxford (Londres; Reino Unido)", dice S. Vijay Kumar, que dirige un equipo de detectives en línea que trabajan para recuperar objetos robados para el Proyecto Orgullo de la India.
Kudavayil Balasubramanian, antiguo conservador de la Biblioteca Saraswati Mahal (una de las más antiguas de Asia, situada en el interior del Palacio Maratha de Thanjavur), añade que en la galería de arte del palacio hay una importante colección de esculturas chola de bronce y piedra de los siglos IX al XIII.
Desde elaborados murales que representan epopeyas hindúes y esculturas de granito delicadamente talladas hasta elevadas torres y agujas (algunas siguen siendo las más altas de la India hasta la fecha), los templos de los siglos XI y XII conocidos colectivamente como los "Grandes Templos Chola Vivientes" ofrecen una perspectiva única de cómo evolucionaron el arte y la arquitectura chola a lo largo de los siglos.
Declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, los enormes templos de Brihadishvara en Thanjavur, Airavatesvara en Dharasuram y Gangaikondacholisvaram en Gangaikondacholapuram siguen siendo lugares de culto activos, con los mismos rituales establecidos y practicados hace más de 1000 años.
A unos pasos del templo de Brihadishvara, en Thanjavur, los viajeros pueden visitar el taller donde se fabrica el instrumento musical nacional de la India, la Saraswati veena. Nombrado en honor de la diosa hindú del aprendizaje, el arte y la sabiduría, el Saraswati veena es descendiente del antiguo yazh, un instrumento de cuerda parecido a un arpa creado durante la dinastía Chola.
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Estas experiencias son sólo la punta del iceberg, afirma Vijay Kumar.
"La destreza naval de los chola ha sido un área de estudio sorprendentemente descuidada, cuando lo cierto es que los indios del sur, especialmente los tamiles, han sido pioneros marinos durante mucho más tiempo", afirma. "Las excavaciones en Malasia, Indonesia e incluso Myanmar pueden depararnos muchas más sorpresas".
Meenakshi J es una escritora independiente afincada en Shillong (India).
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
