Este nuevo parque nacional australiano nos explica la vida en la Tierra desde su nacimiento

A mediados del siglo XX, el geólogo Reg Sprigg hizo un descubrimiento asombroso en la cordillera Flinders de Australia Meridional. Bajo el sol abrasador del interior, desenterró delicadas impresiones de animales que vivieron hace unos 550 millones de años, la pieza que faltaba para comprender la evolución y que durante tanto tiempo había eludido al naturalista Charles Darwin.

Los fósiles, denominados biota ediacarana (por las colinas de Ediacara, donde se hallaron), muestran animales similares a las anémonas o los gusanos de mar actuales y miden entre unos pocos centímetros y unos pocos metros de largo. Explican la transición entre los organismos unicelulares y los animales depredadores de cuerpo duro de la Explosión Cámbrica o Big Bang biológico. Es un paso evolutivo clave con el que luchó Darwin, conocido como el Dilema de Darwin.

Ahora, el nuevo Parque Nacional Ediacara de Nilpena conserva los reveladores fósiles y ofrece a los viajeros una visión cercana de la zona de gran riqueza científica donde se encontraron. Esto es lo que hay que saber.

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Un parque nacional para la ciencia

El Parque Nacional Nilpena Ediacara se creó gracias a la colaboración entre el Gobierno de Australia Meridional y la Fundación Flinders Ranges Ediacara. Esta última se creó en 2018 para proteger los fósiles y apoyar la investigación y la educación, en parte a través del turismo.

Ubicado en 60 000 hectáreas de tierra roja tostada por el sol que se extiende hacia picos malva almenados, una estación de ovejas transformada forma el corazón del parque nacional. En la herrería original, un elegante centro de visitantes orienta a los viajeros, mientras que el antiguo cobertizo de esquileo ofrece una mirada a la historia pastoril de la zona.

Un corto trayecto en 4x4 por una cresta polvorienta conduce a un sendero que bordea los yacimientos de fósiles excavados, la mayoría de ellos en activo. Para garantizar su conservación a largo plazo, se han estabilizado con paredes de roca y grava. Los viajeros pueden extender la mano y rastrear las fantasmales crestas blancas de los fósiles que florecen en la arenisca.

Aunque existen otros yacimientos de fósiles de biota ediacarana en todo el mundo, los lechos fósiles del Parque Nacional Ediacara de Nilpena son notables por varias razones. El mar poco profundo de la región estaba marcado por olas suaves, por lo que las comunidades de organismos sobrevivieron durante largos periodos entre tormentas perturbadoras.

El levantamiento y la inclinación geológicos que se produjeron durante milenios en la zona permiten a los científicos excavar los yacimientos a una escala imposible en otros lugares, lo que revela acontecimientos evolutivos críticos a lo largo del tiempo. Estas características son uno de los motores de la candidatura de la región de Flinders Ranges a Patrimonio Mundial de la UNESCO.

"Cada yacimiento fósil es una instantánea del fondo marino ediacarano, por lo que disponemos de un registro asombroso que nos permite analizar aspectos como la reproducción, la competencia, si se desplazaban, la estructura de la población y cómo crecían... todos estos datos nos ayudan a comprender mejor la evolución animal", explica Mary Droser, paleobióloga de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos) y principal científica de Nilpena desde hace más de 20 años.

Droser y su equipo han realizado varios descubrimientos significativos de biota ediacarana en la zona. En 2020 hallaron el bilaterio (animales con cabeza, cola, vientre y espalda) más antiguo del mundo. También han descubierto el ejemplo más antiguo de reproducción sexual en organismos pluricelulares y el organismo más antiguo que vive en la columna de agua (toda el agua del océano entre la superficie y el fondo marino). Este último fue bautizado Attenborites janeae en honor de David Attenborough y su dedicación a la ciencia y la conservación.

El Parque Nacional Ediacara de Nilpena también es importante para el futuro de la ciencia, ya que contiene pistas para comprender el cambio climático y la vida en otros planetas. "La extinción de la biota de Ediacara fue probablemente la primera de las grandes extinciones masivas causadas por el cambio ambiental global", afirma Droser, coautora de un estudio de 2022 sobre el tema. "Hace cientos de millones de años, este océano perdió su oxígeno (como ocurre hoy) y se convirtió en un desierto con el tiempo; eso es natural, pero lo que ocurre hoy no lo es".

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), que financia la mayor parte del trabajo de Droser, utiliza los datos del parque en estudios de astrobiología destinados a comprender el origen, la evolución y el futuro de la vida en el universo. "Los fósiles de aquí nos ayudan a entender los procesos químicos, físicos e incluso biológicos que conducen a la población de un planeta", dice Droser.

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Hacia el interior

Hasta ahora, las visitas a los yacimientos fosilíferos estaban dirigidas exclusivamente por Ross y Jane Fargher, propietarios de la antigua granja de ovejas. Sus visitas parten del Prairie Hotel de los Fargher, una atmosférica propiedad de estilo pionero situada en Parachilna, junto a la antigua vía férrea del Ghan. Una vez en el parque, el centro de visitantes ofrece un conocimiento más profundo del periodo Ediacaran a través de una exposición inmersiva en 3D que da vida al Alice's Restaurant Bed, un espectacular yacimiento rico en fósiles que fue excavado y transportado al espacio.

De camino a los yacimientos de fósiles, los visitantes verán yacimientos culturales históricos del pueblo aborigen Adnyamathanha. Los vastos espacios abiertos de la región, salpicados únicamente por fragantes eucaliptos, han sido el hogar de los adnyamathanha durante más de 50 000 años. Se les consultó sobre el desarrollo del parque y es posible que con el tiempo dirijan las visitas.

"Tenemos que tener en cuenta sus ideas, historias culturales y conocimientos", afirma Tony Magor, gestor de parques y vida salvaje del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia Meridional. "Y hacemos que la comunidad adnyamathanha vea lo que estamos haciendo si estamos rompiendo la tierra".

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En ese sentido, el Parque Nacional de Nilpena Ediacara abarca toda la historia de la cordillera Flinders. Los visitantes retroceden en el tiempo desde el pasado pastoral de la zona hasta los inicios de la cultura indígena y, por último, hasta hace 500 millones de años, cuando los únicos seres vivos de la zona se movían por un antiguo fondo marino.

La eclipsante sensación de profundidad es difícil de comprender. "Tenemos fósiles en otros lugares de Australia", dice Magor. "Pero no como aquí".