Cassini se estrellará en Saturno, poniendo fin a una misión épica

Si te interesa la historia de Cassini, no te pierdas el documental «Misión Saturno» sobre el revolucionario trabajo de esta nave. Estreno el viernes 15 de septiembre a las 22:00 en National Geographic.

En 2004, Cassini comenzó su exploración del sistema de Saturno. Durante más de 13 años, ha girado y volado alrededor del planeta anillado y sus numerosas lunas, ejecutando millones de órdenes y devolviéndonos más de 450.000 imágenes.

En torno a la 1 de la tarde (hora del Pacífico) del 14 de septiembre, Cassini sacará su última fotografía. A partir de ese momento, se encontrará en contacto continuo con la Tierra a medida que emprende su último viaje hacia el planeta.

En torno a las 3:30 de la mañana del 15 de septiembre, comenzará su inmersión entre las nubes del planeta. Cassini se irá ajustando para mirar en todo momento hacia la Tierra y enviarnos datos durante tanto tiempo como le sea posible. Se estima que su último mensaje llegará en torno a las 4:55 de la mañana (hora del Pacífico), 83 minutos después de que la nave se haya perdido para siempre en el planeta anillado.

El 21 de abril, la nave Cassini de la NASA visitó por última vez la luna más grande de Saturno cuando cayó en picado a unos 965 kilómetros sobre la superficie de Titán, envuelta en bruma.

Los científicos esperan que este último adiós durante el sobrevuelo número 127 de Cassini sobre Titán sea un final abierto para la exploración de este mundo alienígena, un reino al que empezamos a prestar atención de cerca hace 12 años, cuando una pequeña nave se aventuró a través de la densa bruma extraterrestre y descendió hacia su superficie. 

¿Qué hemos aprendido de Cassini?

Cassini descubrió muchas de las lunas de Saturno. El planeta anillado podría contar con más de 60 satélites, de los cuales hemos confirmado 53. Esto es impresionante si lo comparamos con nuestro conocimiento en el momento del lanzamiento de la nave, 1997, cuando solo sabíamos de la existencia de 18 satélites.

Las lunas más interesantes son Titán y Encélado. En la primera, la luna más grande de Saturno, se ha descubierto un compuesto denominado acrilonitrilo que tiene la capacidad de formar membranas parecidas a las que revisten las células. Estas moléculas se crean en lo alto de su atmósfera. 

Lo que hace el compuesto una vez llega a los lagos de Titán y si realmente se autoorganiza son todavía incógnitas por resolver. Sin embargo, basándose en la capacidad hipotética de la molécula para formar membranas, el descubrimiento plantea la pregunta de si una de las necesidades clave de la vida podría darse fácilmente en los océanos extraterrestres de Titán. 

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Es el único mundo del sistema solar, aparte del nuestro, en el que los líquidos se extienden y fluyen sobre la superficie. Además, está rodeada de una hinchada atmósfera de nitrógeno y se encuentra literalmente cubierta de compuestos orgánicos complejos.

Por su parte, Encélado, una luna helada, alberga bajo su capa de hielo un extenso océano de metano. Según la NASA, podría haber energía suficiente para servir como combustible a cualquier hipotética vida extraterrestre. 

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Por ahora, estas hipótesis seguirán siéndolo. Lo que es seguro es que los datos de Cassini se seguirán estudiando incluso después de que esta pequeña nave se haya mudado para siempre a las profundidades del planeta anillado. Descansa en paz, Cassini.