Los bellos cambios de color del lago Xiechi, un lago salado de 500 millones de años

Un lago salado en Yuncheng, conocido con el sobrenombre de «mar Muerto» de China, atrae a turistas de todas partes por una extraña razón. Sus aguas presentan intensas tonalidades: magenta, verde y amarillo. Esto se debe a las proliferaciones de algas y a la rápida reproducción de algunos insectos.

El raro fenómeno está provocado por la especie de alga Dunaliella salina, que según la NASA parece verde en entornos marinos, pero puede volverse roja si se ve expuesta a condiciones de alta salinidad e intensidad lumínica debido a «la producción de carotenoides protectores en las células». Los carotenoides son los pigmentos orgánicos responsables de las intensas tonalidades del lago.

Un estudio realizado con esta especie de alga por parte del profesorado de la Universidad de Concepción, en Chile, afirma que la D. salina es actualmente el organismo eucariota conocido (cualquier organismo que posea un núcleo celular claramente definido) que presenta una mayor tolerancia a la sal. Puede encontrarse en lagos salados de todo el mundo, en lugares como Chile, Australia, México e Israel.

Algunas cepas del alga pueden acumular más del 10 por ciento de su peso seco en β-caroteno si se ven sometidas a estrés medioambiental como una radiación intensa, una alta salinidad, privación de nutrientes o temperaturas extremas. Esto crea la «fuente natural más rica de este pigmento conocida hasta la fecha».

El hermoso color de la D. salina la convierte en un popular colorante alimenticio y en un aditivo para cosméticos. También se usa en multivitaminas.

El lago Xiechi, en Yungcheng, se formó hace unos 500 millones de años, a principios de la era Cenozoica, y ha sido utilizado por la comunidad local para obtener sal durante 4.000 años. Es el tercer lago interior de sulfato de sodio más grande del mundo, con un área de 120 kilómetros cuadrados.

De forma similar al famoso mar Muerto de Israel, el lago salado de Yungcheng es rico en minerales que se creen que son beneficiosos para la piel. Pero, mientras que el lodo negro en el mar Muerto tiene una base de cloruro, el de Yungcheng tiene una base de sulfatos y puede servir como soporte para una rica diversidad de flora y fauna.

Desafortunadamente, las proliferaciones de algas, que en ocasiones son provocadas por un exceso de nutrientes en el agua, pueden dar lugar a lo que se conoce como zona muerta o hipóxica. A medida que crecen más y más algas, en ocasiones llegando a millones de células por milímetro, otras formas de vida se ven asfixiadas. Dichas formas de vida empiezan a morir y se descomponen debido a la acción de las bacterias presentes en el agua.

Toda esa descomposición agota el oxígeno disponible en el agua. Muchos peces e insectos acuáticos son incapaces de sobrevivir en dichas condiciones.

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