¿Por qué celebramos el Día de la Hispanidad?

En Estados Unidos, cada 9 de octubre se celebra el día de Leif Erikson, una festividad en honor al explorador islandés que algunos consideran que fue el primer europeo que llegó a Norteamérica, en torno al año 1000 d.C.

El día de Leif Erikson no cuenta con tanto reconocimiento, ya que está eclipsado por el día de Colón que, a diferencia del día de Erikson, es un festivo a federal en Estados Unidos, lo que significa que los empleados del Gobierno no tienen que ir a trabajar, así como muchos estudiantes y trabajadores del sector privado. 

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Cristóbal Colón y su festivo son una cuestión polémica en la actualidad, sobre todo debido a la forma en la que él y otros exploradores y colonos europeos trataron a los nativos americanos. Durante años, se han organizado campañas para ensalzar el día de los pueblos indígenas, proclamado por la ONU el 9 de agosto . Pero a finales del siglo XIX y a principios del XX, mucha gente tenía un problema diferente con Colón: se argumentaba que el verdadero mérito del descubrimiento de Norteamérica debía atribuírsele a Erikson, que según se cree había llegado 500 años antes que Colón. Además, se prefería a Erikson porque, a diferencia de Colón, no era italiano.

Pero la polémica con el reconocimiento de este día no se circunscribe a Estados Unidos, ni a finales del siglo XX. Conocido como Día de la Hispanidad en España, a principios del siglo pasado se inició un movimiento en Latinoamérica para empezar a llamarlo Día de la Raza, como se lo conoce actualmente en muchos países hispanohablantes de América. En España, además coincide con el Día del Pilar, en homenaje a la Virgen del Pilar, fiesta patronal de Aragón y Zaragoza.

Colón contra Erikson

En 1892, Estados Unidos celebró el 400º aniversario del viaje de Colón a las Américas.  En aquella época, el reconocimiento del almirante por parte del país era una fuente de orgullo para muchos italoamericanos e inmigrantes italianos. Pero los inmigrantes escandinavos y los estadounidenses de ascendencia del norte de Europa querían celebrar a Erikson en su lugar.

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En esta época reinaba un ferviente sentimiento antiinmigración y antiitalianos en muchas partes de Estados Unidos y "la idea de que podría haber una historia en la que los primeros europeos en América no fueran europeos del sur" era muy atractiva, según afirma JoAnne Mancini, profesora de historia en la Universidad Nacional de Irlanda, Maynooth, y autora de Discovering Viking America.

Los arqueólogos han encontrado pruebas de asentamientos vikingos en Norteamérica y se espera que se encuentren más durante el próximo siglo.

La nacionalidad de Erikson no era lo único que hacía que muchas personas lo prefiriesen por encima de Colón. Mancini señaló que en el siglo XIX, los estadounidenses «que no eran católicos estaban paranoicos con la iglesia católica». Algunos protestantes llegaron a sugerir que Colón formaba parte de una conspiración católica romana para suprimir el reconocimiento a los exploradores nórdicos anteriores a él.

No queda claro si había muchos que se tragasen esta conspiración, pero el ascenso de la popularidad de Colón a finales del siglo XIX motivó a los estadounidenses antiinmigración y anticatólicos optasen por el reconocimiento nacional de Erikson por encima de Colón.

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La disputa por los días

En los días cercanos al centenario, una organización católica romana llamada los Caballeros de Colón y varios grupos italoamericanos empezaron a presionar al congreso estadounidense para que reconociera el día de Colón. En 1907, el fundador del primer periódico italiano de Colorado ayudó a declarar el primer día de Colón como festivo oficial en su estado y, en cuestión de años, 15 estados habían adoptado este festivo. Para cuando se convirtió en festivo federal en 1971, la mayoría de los estados ya habían reconocido el día de Colón.

El día de Leif Erikson también hizo su debut a principios del siglo XX, pero nunca tuvo la misma popularidad. Aunque ha sido un día nacional conmemorativo desde 1954 (lo que significa que el presidente emite una declaración al respecto), mucha gente desconoce el día de Leif Erikson.

La "victoria" de Colón sobre Erikson se debe en parte a la presión de los italoamericanos; pero también se debe a que Colón, incluso aunque no fuera el primero, jugó un papel mucho más importante en la migración europea a América.

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"Si piensas en la historia de la Conquista europea de América, todo eso viene de Colón; no viene de Leif Erikson", dijo Mancini. "Es interesante que los vikingos pudieran cruzar el Atlántico, pero... Colón tuvo más impacto a largo plazo".

Hoy en día, el conflicto entre Colón y Erikson ha desaparecido. Y la pregunta sobre el día de Colón es si debería celebrarse o no. Dakota del Sur celebra el día de los Nativos Americanos en su lugar, y ni Hawái ni Alaska celebran este día conmemorativo.

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De hecho, los detractores actuales del día de Colón argumentan que el debate sobre si Colón o Eriksen jugaron un papel importante en la migración europea a América es discutible, ya que ambos "descubrieron" un lugar en el que nunca habían estado, pero en el que ya vivían millones de personas.