¿Cómo llegaron los animales a Madagascar y por qué son tan únicos?
Durante mucho tiempo ha sido un misterio saber cómo llegaron a la isla los antepasados de los aye-ayes, parecidos a los gremlin, y los gecos satánicos de cola de hoja. Un nuevo estudio sugiere una serie de dramáticos viajes oceánicos.
Un lémur rufo blanco y negro, en peligro crítico de extinción, se asoma desde las copas de los árboles.
La fabulosa e inverosímil fauna de Madagascar, desde los aye-ayes con aspecto de gremlin hasta los satánicos gecos de cola de hoja, puede deberse a docenas de dramáticos viajes oceánicos que avergonzarían a Robinson Crusoe, según afirma una nueva investigación.
"Parece una idea descabellada que los animales puedan sobrevivir a la deriva a través del mar, porque ya es bastante difícil para los seres humanos sobrevivir a eso, por lo que se antoja mucho más complicado para los animales", dice Matthew Borths, conservador de fósiles en el Lemur Center de la Universidad de Duke (Estados Unidos).
Un camaleón de Labord juvenil navega por un bosque seco de Madagascar. Este reptil vive menos de cinco meses, la vida más corta de un vertebrado cuadrúpedo.
Pero una comparación de los datos genéticos de las especies malgaches modernas con el registro fósil de sus antepasados del continente africano ha revelado que esto es probablemente lo que ocurrió para la mayoría de los vertebrados terrestres, según la investigación, publicada en mayo en la revista Biological Reviews.
Reptiles, anfibios y mamíferos de África continental habrían quedado varados en gigantescas balsas de vegetación y flotado hasta Madagascar, donde acabaron evolucionando hasta convertirse en la fauna que conocemos hoy. Alrededor del 95% de los mamíferos y el 98% de los reptiles son endémicos del país, lo que significa que no viven en ningún otro lugar del mundo.
Aunque parece improbable que los animales sobrevivieran a los aproximadamente 30 a 35 días que habrían tardado en atravesar el Canal de Mozambique, la vegetación pudo contener frutos u otras fuentes de alimento, así como atrapar la lluvia para mantener vivos a los animales.
"Con el tiempo geológico, algo que es estáticamente improbable o altamente improbable se convierte en una certeza. Si sigues tirando los dados durante cinco millones de años, al final te saldrán 10 seises", afirma Jason Ali, coautor del estudio y geofísico de la Universidad de Hong Kong.
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Un registro fósil vacío
Los científicos tienen tres teorías principales para explicar cómo llegaron los animales terrestres a Madagascar: las especies estaban allí antes de que Madagascar se separara y se convirtiera en una isla; nadaron y/o cruzaron en balsa desde África continental cuando las corrientes fluían en esa dirección; o cruzaron puentes terrestres que podrían haber existido en distintos periodos.
El problema es que el registro fósil de Madagascar entre la época de los dinosaurios y hace unos 2000 años es casi inexistente, lo que deja mucho espacio para el debate.
El aye-aye utiliza su largo dedo corazón para acceder a las larvas en el interior de los árboles.
En su nuevo estudio, Ali y Blair Hedges, biólogo evolutivo de la Universidad Temple de Estados Unidos, reunieron una gran cantidad de investigaciones publicadas anteriormente para poner a prueba cada una de estas posibles historias de origen.
El equipo comparó los genes de 28 clados de vertebrados terrestres, incluidos reptiles, anfibios y mamíferos de la actual Madagascar, con los genes de especies de África continental que son evolutivamente los parientes más cercanos. Basándose en esta información, calcularon los intervalos probables en los que el antepasado de cada grupo de especies probablemente llegó a Madagascar y luego evolucionó hasta convertirse en algo nuevo.
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Historias de supervivencia
El análisis reveló que un puñado de las especies que se encuentran hoy en Madagascar llevan allí al menos tanto tiempo como la isla, lo que apoya, al menos parcialmente, la primera teoría. Esto significa que los animales llegaron cuando Madagascar se separó del subcontinente indio, junto con las Seychelles, hace más de 81 millones de años.
Especies como la tortuga cabezona de Madagascar, en peligro crítico de extinción, y varias especies de serpientes ciegas parecidas a gusanos, probablemente descendieron de esa época y fueron de las pocas que sobrevivieron a la extinción que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, afirma Ali.
Pero la mayoría del resto de reptiles, mamíferos y anfibios que quedan en la actualidad descienden de animales relativamente pequeños que llegaron en balsa desde tierra firme.
Se cree que los antepasados de los lémures actuales eran bastante pequeños, algo parecidos a los lémures ratón actuales. Otras especies malgaches, como la fosa depredadora, también tuvieron antepasados relativamente pequeños, mientras que los roedores y el único otro grupo de mamíferos malgaches autóctonos (los tenrecs, parecidos a los erizos) siguen siendo relativamente pequeños en la actualidad.
Reptiles como las tortugas, que son muy resistentes, pueden incluso haber cruzado flotando el Canal de Mozambique sin una balsa, afirma Ali.
La fosa felina es el mayor mamífero depredador de Madagascar.
Las balsas son más probables que los puentes
Borths, que no participó en el nuevo estudio, afirma que la idea de que los animales llegaran a Madagascar a través de puentes terrestres ha cobrado fuerza en los últimos años, sobre todo gracias a los trabajos de Judith Masters y Fabien Genin.
Pero los modelos del nuevo estudio descartan la posibilidad de que los animales cruzaran a través de puentes terrestres. Aunque Ali y Hedges sólo disponen de ventanas estimadas para el momento en que los antepasados de las especies vivas llegaron a la isla, éstas son lo bastante diferentes entre sí como para parecer aleatorias en el tiempo. Si los puentes terrestres se hubieran abierto en algún momento, muchas especies habrían cruzado en oleadas, lo que aparecería en el registro genético, afirma Ali.
Borths está de acuerdo en que el nuevo estudio probablemente pone fin a esta teoría del puente terrestre con un "potente conjunto de modelos".
Dice que el uso de balsas tampoco es exclusivo de Madagascar: varios animales hicieron la travesía mucho más larga de África a Sudamérica en balsa. Y estas pueden ser enormes. Señala un vídeo de un enorme grupo de vegetación flotando por el Canal de Panamá, con árboles erguidos. "Un mono podría haber estado en esa balsa", afirma Borths.
"La diversidad que vemos en la isla es en realidad producto de la aleatoriedad de Madagascar", añade; "y de los organismos que se las ingenian para encontrar su lugar en este ecosistema".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.v
