¿Qué mata a los tiburones blancos jóvenes de California y México?
Los tiburones son unos de los depredadores más fieros del océano, pero un nuevo estudio demuestra la frecuencia con la que sucumben ante las redes de pesca.
Dos de los mayores depredadores del océano —tiburones y humanos— han entrado en conflicto en el sur de California.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Applied Ecology ha descubierto que la pesca ha sido la causa de muerte principal en tiburones blancos jóvenes en la costa oeste del sur de California y México. Entre 2002 y 2016, los investigadores etiquetaron a 37 tiburones con rastreadores por satélite que enviaban información de forma remota sobre cada tiburón, como su localización y temperatura. De los tiburones observados durante este periodo de tiempo, solo dos murieron por «causas naturales»: uno cayó presa de un depredador y la muerte del otro no es concluyente.
John Benson, ecólogo en la Universidad de Nebraska-Lincoln, llevó a cabo la investigación con el Acuario de la bahía de Monterrey para cuantificar con exactitud cómo morían los tiburones en el Pacífico noreste. Sospechaba que la pesca había sido una de las principales causas de muerte de la especie, pero no conocía estimaciones exactas que mostrasen la frecuencia con que los ejemplares jóvenes se convertían en captura incidental.
La captura incidental se refiere a los animales capturados por los pescadores de forma accidental mientras pescan una especie diferente. Por ejemplo, si un barco de pesca atrapa a un tiburón mientras pesca peces espada, el tiburón se considera captura incidental.
La mayoría de tiburones que fallecieron por esta pesca accidental quedaron atrapados en redes de deriva, un método de pesca polémico que suele capturar de manera indiscriminada cualquier cosa que nade en su trayectoria. Las redes de deriva pueden extenderse a lo largo de 1,6 kilómetros y llegan hasta los 30 metros de profundidad. Los tiburones mueren al quedarse atrapados y no poder escapar. Tanto California como México protegen a los tiburones de la captura intencional, pero las redes de enmalle todavía están permitidas para atrapar especies no protegidas como los peces espada.
«Sin duda sería justo afirmar que la pesca humana es una amenaza importante, probablemente la mayor amenaza que provoca un descenso [de la población de tiburones] en todo el mundo», afirma Benson.
Tiburones en el agua
En los últimos años, han aumentado los avistamientos de tiburones blancos en la costa del sur de California. Tras haber sufrido descensos demográficos durante siglos, las protecciones más estrictas han dado la vuelta a dicho descenso y los tiburones están mostrando ciertos signos de recuperación.
Pero, según Benson, no está claro si los tiburones se convertirán cada vez más o no en captura incidental a medida que su población aumenta. Señala que la pesca representa una de las mayores amenazas a los tiburones a nivel global, especialmente en aguas menos vigiladas que las de Estados Unidos o México.
«Nos ha sido muy difícil interpretar las tendencias demográficas», explica, aunque añade que este nuevo estudio será un importante componente para ayudar a cuantificar cuántos tiburones se dirigen al sur de California. «Espero que sea un paso adelante para desentrañar el misterio».
¿Qué se puede hacer?
«En términos de reducción de la mortalidad de tiburones, las mejores prácticas parecen ser evitar colocar redes cerca de la orilla y comprobarlas con frecuencia», afirmó en un comunicado por email Chris Lowe, coautor del estudio.
«La captura incidental de tiburones es un problema que tiene solución», afirma Mariah Pfleger, científica marina de Oceana. Ella recomienda tres formas de resolverlo: «hacer un recuento de todo lo capturado en un pesquero (incluidos los animales capturados de forma accidental), recortar la cantidad de capturas perdidas en cada pesquero empleando límites con fundamentos científicos, y controlar y evitar la captura incidental de tiburones implementando mejoras como el uso de equipo de pesca más limpio y una vigilancia mejor».
