Descubren seis nuevas especies de pez gato en Sudamérica
Los expertos sostienen que el hallazgo de estas seis nuevas especies les da más razones para proteger las selvas de Brasil.
Lesley de Souza no esperaba que le pusieran en bandeja la especie de pez gato que buscaba. Entonces, llegó la hora de la cena.
La bióloga de conservación del Museo Field pasó días tirando y recogiendo la red en las aguas lodosas de las cuencas del Amazonas y el Orinoco, en el noreste de Sudamérica, en busca del pez gato Ancistrus, y volviendo a su campamento al atardecer.
Los guías locales que trabajaban con de Souza (entonces estudiante de doctorado) y su tutor, Jonathan Armbruster, ictiólogo de la Universidad de Auburn, preparaban platos con ingredientes locales como capibara, caimán y, sí, incluso el pez gato que buscaba.
«Tenía todo tipo de ingredientes. Simplemente te comías lo que te servían», afirma de Souza. Así fue como se dio cuenta de que era probable que le hubieran servido su sujeto de estudio.
En los 15 años que llevaban explorando la cuenca del Orinoco y las áreas circundantes, de Souza y Armbruster descubrieron seis nuevas especies de pez gato Ancistrus que han descrito en un artículo publicado el 6 de febrero en Zootaxa.
Este pez gato, cubierto de duras placas óseas, puede defenderse con las espinas que tiene alrededor de la cabeza y que se agrandan cuando se siente amenazado. De Souza bromea diciendo que estos Ancistrus preparados para la batalla son como «peces superhéroes» por su capacidad de transformación.
«Es el estudio más exhaustivo de este grupo de peces gato, un grupo muy difícil de estudiar. Esta investigación es un gran servicio para otros investigadores», afirma Nathan Lujan, ictiólogo del Museo Americano de Historia Natural que no participó en el estudio.
La familia Ancistrus
Los peces gato son unos de los grupos de peces más diversos del planeta y este nuevo hallazgo sitúa la cifra total de Loricariidae (la familia que incluye a los Ancistrus) cerca del millar. Además de las espinas de la cabeza, los machos también tienen grandes tentáculos bulbosos en torno a la boca que, según creen los investigadores, imitan la apariencia de las larvas de las que cuidan.
«Demuestran a las hembras que puede darles buenas crías», explica de Souza.
Aparte de la relativa inaccesibilidad de sus emplazamientos sobre el terreno, los propios peces gato dificultaron el trabajo de identificar todos los peces gato Ancistrus en los ríos Amazonas y Orinoco. Como grupo, estos peces gato son comunes en el Amazonas y los lugareños suelen incluirlos en sus menús. Sin embargo, el color, la forma y el tamaño de los ejemplares de la misma especie puede ser muy variable, mientras que los miembros de especies diferentes tienen un aspecto prácticamente idéntico. El hecho de que muchas de las muestras de referencia en museos hubieran sido recopiladas hace casi un siglo también sumaba dificultad a la tarea, ya que años de conservantes habían decolorado muchas de las marcas distintivas de los peces gato, un rasgo fundamental que de Souza usa para distinguir muchas especies.
«Es difícil llevar a cabo un estudio como este», afirma Lujan. «Cuando tienes varios peces sobre la mesa, es difícil saber dónde poner el límite» entre especies.
Un nombre nostálgico
En el laboratorio, de Souza y sus coautores, Armbruster y Donald Taphorn, escudriñaron los detalles de sus especímenes, confirmaron la existencia de especies conocidas e identificaron seis nuevas especies. Estas nuevas especies no solo permitieron a de Souza aclarar las relaciones entre los diferentes peces gato Ancistrus, sino también ampliar el conocimiento respecto a su biodiversidad.
Como la región está cada vez más amenazada por la minería de oro, las presas hidroeléctricas, la pesca no sostenible y la agricultura, Lujan y de Souza sostienen que el hallazgo de las nuevas especies da a los conservacionistas más munición para combatir las amenazas.
«No se puede priorizar la conservación si no sabes qué hay», afirma Lujan.
Por eso de Souza llamó a una de las especies de pez gato Ancistrus saudades, por la palabra portuguesa que significa melancolía y nostalgia, para describir cómo se siente respecto a su hogar, Brasil, que genera muchos cambios en la cuenca del Amazonas.
Pero la urgencia también da esperanzas a de Souza. «Descubrir un pez en un río específico podría evitar la construcción de una presa. Eso hace que me emocione».
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
