Descubren un nuevo dinosaurio «con dientes de tiburón»
Según los paleontólogos, los fósiles de más de 113 millones de años pertenecen a «uno de los dinosaurios tailandeses más importantes descubiertos hasta la fecha».
En la actualidad, las inmediaciones de Ban Saphan Hin, en la región central de Tailandia, están cubiertas de una tierra rojiza donde los agricultores locales plantan maíz y tapioca. Pero hace más de 113 millones de años, esta región albergaba llanuras inundables donde acechaba un dinosaurio temible con dientes similares a los de un tiburón.
El nuevo depredador —llamado Siamraptor suwati—, descrito en la revista PLOS One, es el dinosaurio más completo de su tipo y antigüedad descubierto en el Sudeste Asiático hasta la fecha. Los huesos de esta bestia de 7,6 metros se suman a una serie de importantes hallazgos de dinosaurios en la región y revelan nueva información sobre la propagación de un grupo importante de dinosaurios depredadores por el mundo antiguo.
«Es uno de los dinosaurios tailandeses más importantes descubiertos hasta la fecha», escribió por email Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que revisó el estudio para su publicación.
Un equipo dirigido por Duangsuda Chokchaloemwong, investigadora de la Universidad Nakhon Ratchasima Rajabhat de Tailandia, estudió detenidamente los huesos y descubrió que el esqueleto está plagado de sacos de aire. Así, el cuerpo del dinosaurio habría sido ligero y quizá lo habría ayudado a respirar más rápido, una idea que podría ponerse a prueba con futuros escáneres de los huesos.
«Habría sido una bestia feroz, rápida y dinámica», afirma Brusatte.
Dientes de tiburón
Decenas de millones de años antes que los tiranosaurios gigantes como el T. rex entraran en escena, reinaba otro grupo de grandes dinosaurios depredadores: los alosauroideos. Entre estos pesos pesados carnívoros figuraba un grupo denominado Carcharodontosaurus, los superdepredadores durante la mayor parte del Cretácico.
«Con el declive de los Carcharodontosaurus, los pequeños tiranosaurios crecieron y asumieron el papel de superdepredador», afirma Brusatte.
Las evidencias del grupo se hallaron en el Sáhara egipcio en 1914, cuando una expedición financiada por el paleontólogo alemán Ernst Stromer descubrió dientes de dinosaurios serrados, como los cuchillos de carne. Estos dientes amenazantes recordaron a Stromer a los del Carcharodon, el género de tiburones en el que figura el tiburón blanco, así que en 1931 llamó al dinosaurio Carcharodontosaurus saharicus.
En las décadas posteriores, los paleontólogos descubrieron más parientes del dinosaurio con dientes de tiburón de Stromer, entre ellos uno de los dinosaurios depredadores más grandes que han existido. Pero hasta hace poco nunca se habían descubierto Carcharodontosaurus en buen estado en el Sudeste Asiático. ¿Era este vacío una señal de su ausencia o sencillamente no se habían descubierto sus restos? Para descubrirlo, los científicos debían empezar a excavar.
La extracción de un dinosaurio
En las dos últimas décadas, los paleontólogos tailandeses han descubierto mucho material fósil perdido de la era de los dinosaurios. Desde 2007, un equipo internacional denominado Japan-Thailand Dinosaur Project ha descubierto dos nuevos dinosaurios herbívoros llamados Ratchasimasaurus y Sirindhorna, así como un pariente primitivo de los aligátores y los cocodrilos.
«Este proyecto es de suma importancia para revelar la historia evolutiva de los dinosaurios en el Cretácico Inferior», afirma por email Soki Hattori, coautor del estudio y paleontólogo del Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui, en Japón. «La comparación de los dinosaurios del Cretácico Inferior de Japón y Tailandia nos permite comprenderlos en profundidad; por ejemplo, la historia de la radiación geográfica de los dinosaurios».
Los investigadores descubrieron al herbívoro Sirindhorna cerca de Ban Saphan Hin, un pueblo de la provincia de Nakhon Ratchasima, sepultado en una capa de roca que se habría formado entre hace 113 y 125 millones de años. Las temperaturas ascendieron hasta 35 grados mientras el equipo excavaba y en el yacimiento resonaba el sonido metálico producido al golpear la piedra.
El esfuerzo valió la pena: además del Sirindhorna, la excavación extrajo 22 fragmentos desarticulados de un dinosaurio depredador. Los fósiles pertenecían a al menos cuatro ejemplares diferentes e incluían vértebras, partes de las extremidades y las caderas y fragmentos del cráneo, entre ellos un maxilar inferior derecho en buen estado. Chokchaloemwong y sus colegas analizaron los huesos minuciosamente y descubrieron que pertenecían a un Carcharodontosaurus.
El descubrimiento pone de manifiesto que los Carcharodontosaurus estaban muy extendidos por la Tierra en el Cretácico Inferior. Muchos de los grupos de dinosaurios restantes, entre ellos otros alosauroideos, también expandieron sus áreas de distribución en aquel periodo. Entonces, Norteamérica estaba unida a Europa y Asia, lo que permitió que los dinosaurios de los tres continentes se mezclaran.
El Siamraptor también tiene gran importancia en Tailandia, según Chokchaloemwong: «Espero que este descubrimiento haga que los tailandeses se den cuenta de que nuestro país alberga muchos fósiles que la generación joven debe descubrir».
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
