Esta nueva especie de camaleón podría ser el reptil más pequeño del mundo

Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie de camaleón diminuto en un tramo de selva en el norte de Madagascar. Este nanocamaleón tiene el tamaño aproximado de una semilla de girasol, cabe en la punta de un dedo y podría ser el reptil más pequeño de la Tierra.

La nueva especie, cuyo nombre oficial es Brookesia nana o B. nana para abreviar, es tan diminuta que se cree que sobrevive a base de ácaros y colémbolos que caza entre la hojarasca.

«A simple vista, nos dimos cuenta de que era un descubrimiento importante», afirma Andolalao Rakotoarison, herpetóloga malgache y coautora del nuevo estudio publicado en Nature.

El hallazgo de un reptil tan pequeño plantea preguntas interesantes sobre los límites inferiores del tamaño corporal en vertebrados. También pone de relieve la asombrosa —y amenazada— biodiversidad de Madagascar. Los científicos sospechan que el camaleón pronto será clasificado como especie en peligro crítico de extinción.

Acechando entre la hierba

Como otros camaleones, este diminuto reptil posee una lengua que utiliza para atrapar a sus presas. Las criaturas han encontrado un nicho en su hábitat autóctono, cazando durante el día en el suelo de la selva y retirándose a la seguridad de las briznas de hierba por la noche.

Si un depredador más grande acecha en la oscuridad, el movimiento de la hierba alerta al camaleón, que en ese momento se deja caer a la maleza, explica Mark Scherz, biólogo evolutivo de la Universidad de Potsdam, en Alemania, y coautor del estudio.

Hasta la fecha, los científicos solo han observado dos ejemplares: un macho y una hembra, capturados en el 2012 durante una expedición a unas montañas lluviosas y frías conocidas como macizo de Sorata.

Los investigadores sospechan que este nanocamaleón podría ostentar el título de reptil más pequeño del mundo. Su competidor más cercano es una criatura llamada Brookesia micra, una especie de camaleón diminuta que debutó en el 2012, fotografiado sobre la punta de una cerilla.

«Parece una tontería decir: “Oh, es unos pocos milímetros más pequeño que este otro”», afirma Scherz. «Pero cuando los milímetros son un dos o un tres por ciento del tamaño de tu cuerpo, es un cambio grande».

«La mayor parte de la ciencia ocurre en estos pasos pequeños e incrementales», añade Scharz.

El hecho de que solo se hayan descubierto dos ejemplares dificulta generalizar acerca de los hallazgos. Es posible que otros camaleones de la especie sean más grandes o más pequeños, del mismo modo que los humanos pueden tener alturas diferentes. Los científicos ya saben que, en esta familia, los camaleones hembra suelen ser más grandes y los machos, más pequeños, algo que se denomina dimorfismo sexual.

También es difícil determinar cuándo es adulto un animal tan pequeño, afirma Scherz. Por suerte, cuando sometió a la hembra a una microtomografía computarizada, descubrió evidencias de óvulos en los ovarios. «Subí las escaleras corriendo y les dije: “Mirad, tenemos confirmación”», recuerda.

Determinar la edad del camaleón macho es un poco más difícil y requiere un examen minucioso de los genitales del animal. Cuando son jóvenes, los genitales de los machos —conocidos como hemipenes— se parecen en cierto modo a unos globos lisos, pero se vuelven más complejos y «adornados» a medida que maduran. Como este macho no tenía un «globo liso», es probable que no sea un ejemplar juvenil, señala Scherz. Los camaleones más pequeños tienen genitales relativamente grandes comparados con especies relacionadas que tienen cuerpos más grandes, añade.

«La hembra es sin duda una adulta», afirma Tony Gamble, biólogo evolutivo que investiga a los geckos enanos en la Universidad Marquette, pero que no participó en el estudio. «Y parece probable que el macho también sea un adulto».

Los límites de la pequeñez

Además de que son adorables, los científicos dicen que el descubrimiento de otra especie de camaleón diminuto plantea todo tipo de incógnitas sobre los límites de la pequeñez en vertebrados.

Por ejemplo, el B. nana es mucho más pequeño que las aves o los mamíferos más diminutos, señala Scherz, pero hay ranas que son aún más pequeñas.

Con todo, en algún momento un reptil alcanza un límite de pequeñez. En parte esto es un problema de superficie, señala Gamble. Aunque podría parecer contradictorio, las criaturas más pequeñas suelen tener una proporción mayor de superficie y volumen frente a las criaturas grandes. Y cuanto mayor es la proporción, más susceptible es el animal a la pérdida de agua.

«También parece que existe un límite sobre dónde puedes poner todo lo que tienes», afirma Gamble. Muchas criaturas pequeñas tienen cráneos de tamaño reducido o huesos superpuestos, y algunas pierden estructuras enteras a medida que evolucionan.

«Es como mudarse de una casa grande a un piso pequeño sin deshacerte de nada. Esas cosas tendrán que ir a alguna parte», afirma Gamble.

El futuro de los B. nana

Por desgracia, el futuro del pequeño camaleón es incierto. El bosque de montaña donde los descubrieron ya está gravemente degradado, señala Rakotoarison.

Muchas personas de la región no pueden permitirse comprar arroz ni carne, indica Scherz. La pobreza y el crecimiento demográfico han provocado la tala de las selvas para dejar espacio a la agricultura y la ganadería; según la NASA, la deforestación afecta aproximadamente al 94 por ciento de los terrenos previamente forestados de Madagascar.

Con un área de distribución pequeña y un hábitat amenazado, la nueva especie de camaleón podría obtener la categoría de «en peligro crítico de extinción» de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La buena noticia es que recientemente el macizo de Sorata se ha incluido en una nueva área protegida en Madagascar.

«Está muy bien decir: “Espero que la gente deje de deforestar la selva”», afirma Scherz. «Pero hasta que cambie el futuro económico de Madagascar, no habrá esperanza para su fauna, porque la gente tiene que comer».

Por su parte, Gamble afirma que cada nueva especie recuerda a los científicos y al público que Madagascar es una isla megadiversa.

«Creo que lo que pone historias como esta en el primer plano en nuestra imaginación es que cada vez que se descubre algo así, pensamos: “Vaya, supongo que [los seres vivos] pueden ser un poquito más pequeños”», dice Gamble.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.