Así arriesgan la vida los coyotes para robarle la comida a los pumas

Los coyotes son bien conocidos por su capacidad de adaptación y su carácter embaucador. Esto ha ayudado a estos astutos animales a recolonizar gran parte de su antiguo hábitat y a extenderse por los márgenes de los paisajes dominados por el hombre, donde antes estaban ausentes.

Aunque estos carnívoros de tamaño medio, conocidos como mesocarnívoros, pueden ser cautelosos con las personas, se arriesgan con los grandes depredadores no humanos. Nuevas investigaciones demuestran que los coyotes intentan a menudo robar o hurgar en las presas que matan los leones de montaña (Puma concolor), como ciervos y alces. Pero esta osadía puede tener un alto coste: no es raro que los pumas se coman a los coyotes.

Los investigadores de Oregón (Estados Unidos) descubrieron recientemente que los pumas mataban a una cuarta parte de los coyotes en una zona de estudio. La competencia por las presas puede ser la razón: el estudio descubrió que la carne de alce (de animales matados por pumas) constituía más de la mitad de la dieta de los coyotes.

Este trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, forma parte de una serie de estudios recientes que demuestran que estos carnívoros de tamaño medio suelen correr esos riesgos, mucho más de lo que se pensaba. A nivel mundial, los grandes carnívoros (incluidos los pumas y los lobos) son responsables de aproximadamente un tercio de todas las muertes de mesocarnívoros. Mientras tanto, las presas robadas constituyen alrededor del 30% de la dieta de estos depredadores más pequeños, entre los que se encuentran coyotes, linces y osos negros.

(Relacionado: Este raro puma blanco pone de relieve una peculiaridad de la especie)

"Es muy posible que, aunque sea arriesgado, los coyotes no puedan evitar" intentar probar los ciervos recién matados y similares, dice Laura Prugh, profesora de la Universidad de Washington, autora de un artículo de 2020 en Ecology Letters que aborda estas relaciones. "Sin embargo, también es posible que sean capaces de evaluar el riesgo, por ejemplo, basándose en lo reciente que es la señal de los grandes carnívoros o estando más atentos".

(Relacionado: Un coyote y un tejón cruzan juntos un tunel bajo una autopista de California)

Esta asunción de riesgos, o lo que Prugh denomina "enemigos con beneficios", se desarrolla de forma diferente según el ecosistema y la especie de que se trate. Estos trabajos señalan sistemáticamente que tratar de eliminar un carnívoro de un ecosistema, o animar a otro a que regrese, tendrá probablemente consecuencias difíciles de predecir.

"La presencia de felinos afecta a los coyotes. La presencia de coyotes afecta a los felinos. Los lobos afectan a los coyotes y los coyotes a los lobos", afirma Kevin Monteith, investigador de la Universidad de Wyoming (Estados Unidos). "Ninguna de sus acciones es independiente de la otra".

El cálculo de un carnívoro

Prugh se topó con el fenómeno que denomina "atracción fatal" cuando estudiaba a los lobos grises en el centro de Alaska. El pensamiento predominante era que los depredadores más poderosos mantenían a raya a los depredadores más pequeños. Pero cuando el número de liebres se redujo en su zona de estudio y los coyotes empezaron a hurgar mucho más en las muertes de los lobos, se preguntó si los mesocarnívoros podrían beneficiarse de la presencia de los depredadores superiores.

Y sí que se beneficiaron, en cierto modo. Descubrió que los coyotes se quedaban en las zonas con manadas de lobos para tener la oportunidad de matar. Pero también descubrió que aumentaba el riesgo de que los coyotes fueran asesinados por los lobos.

"Así que tal vez estos lugares de matanza no son realmente una comida gratis", dice.

¿Por qué tanta atención a los coyotes? Son uno de los mayores protagonistas de la población de mesocarnívoros de Norteamérica. Se encuentran desde Alaska hasta Panamá, y posiblemente incluso más al sur. Son inteligentes, se reproducen bien y se adaptan, y a menudo están dispuestos a correr riesgos por la comida.

En el estudio de PNAS, los investigadores colocaron collares a coyotes, pumas, osos negros y gatos monteses, y pusieron cámaras de rastreo en los lugares de las matanzas para ver qué animales visitaban y seguir sus movimientos. Los resultados mostraron que los osos negros evitaban a los pumas y visitaban con poca frecuencia los lugares de la matanza. Mientras tanto, los gatos monteses se preocupaban poco de sus primos felinos o de su comida.

Cerca de allí, en las laderas de arbustos y enebros de Wyoming, los investigadores descubrieron que los coyotes solían evitar las zonas donde vivían los pumas. Los datos de los collares de radio mostraron que los coyotes se mantenían alejados de las zonas con árboles y rocas que ayudan a los leones de montaña a cazar, a menos que olieran o percibieran algún tipo de alimento, dice el investigador Mitchell Brunet, autor de un artículo publicado recientemente en Ecology and Evolution.

Los investigadores de Wyoming y Oregón descubrieron que, aunque las presas de pumas constituían una parte sustancial de la dieta de los coyotes, éstos no tenían una probabilidad desproporcionadamente mayor de morir mientras se alimentaban en un lugar nuevo. Es posible, dicen los investigadores, que cuando los coyotes saben que están en un lugar de riesgo, se mantengan más alerta.

"Los coyotes están muy atentos" en los lugares de caza, dice Taal Levi, profesor de la Universidad Estatal de Oregón, coautor del reciente estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. "Normalmente no están solos. Puede haber llamadas de alarma, múltiples ojos y oídos mirando hacia fuera, y cuando tienes un grupo de coyotes, cuentas con algún tipo de ventaja en la defensa contra la primera aparición de un puma".

El meta-análisis de Prugh de 256 estudios de todo el mundo mostró amplias similitudes en cuanto a que los depredadores ápice mataban a muchos depredadores medianos, pero también que cada relación era un poco diferente. Los pumas mataban a los coyotes y a menudo se los comían. Los lobos tienden a matar sólo a los coyotes, y a veces los decapitan y entierran sus cabezas en la nieve. En Europa, los osos pardos no sólo roban entre el 40 y el 60 por ciento de las presas de linces euroasiáticos, sino que además ahuyentan a los felinos. La tasa de pérdida de comida de los linces a manos de los osos es tan alta que Prugh la denomina "impuesto del oso".

Aunque los coyotes de Norteamérica mueren a causa de los pumas y los lobos, también sobreviven asaltando las matanzas en equipo, proporcionando más vigías y adaptándose a la vida cerca de los humanos.

Sus compañeros carnívoros de nivel medio no siempre tienen tanta suerte en algunas partes de África. Cada depredador ápice adicional, dice, incluyendo leones, hienas, leopardos y guepardos, ejerce una presión "superaditiva" sobre los mesocarnívoros al "reducir ese espacio libre de enemigos".

(Relacionado: Los coyotes mutantes de ojos azules se dispersan por California)

Una enmarañada red de miedo y hambre 

La dependencia de los mesocarnívoros de las matanzas de los depredadores ápice (como la de los coyotes de los pumas) podría mostrar que los depredadores tienen menos impacto en las poblaciones de caza mayor o más, dependiendo de a quién se le pregunte, dice Levi.

"Si los odias, podrías decir que tenemos que matar a los pumas porque no sólo están matando a los ciervos, sino que están apoyando a una abundante población de coyotes que también mata a los ciervos", dice. "O se podría decir que tenemos que mantener a los pumas porque están desviando a los coyotes de los ciervos al suministrarles alces. Pero en ambos casos faltan partes de la historia que aún son inciertas".