Los drones revolucionan nuestro conocimiento de los tiburones
Las imágenes aéreas pueden proporcionar información en tiempo real sobre la presencia de tiburones cerca de las playas, así como información sobre sus comportamientos únicos.
Tiburones de punta negra se agrupan en aguas cálidas y poco profundas frente a Miami en una fotografía de un dron.
Cada verano, miles de personas acuden a las playas de surf de California y Australia, deseosas de coger una de las clásicas olas del Pacífico. Pero probablemente no se dan cuenta de que están compartiendo el agua con un número creciente de tiburones blancos que se congregan en la costa.
El fenómeno se ha confirmado gracias a la tecnología de los drones, que está transformando la investigación sobre los tiburones gracias a su capacidad para ofrecer a los científicos una vista de pájaro de los animales que habitan las costas del mundo.
Las observaciones con drones a menudo pueden revelar más que los métodos de investigación terrestres sobre los movimientos de los tiburones, sus hábitos de alimentación, sus relaciones sociales y las reacciones de los animales ante las personas en su hábitat.
"Cuando empezamos, ni siquiera estábamos seguros de que los drones pudieran utilizarse para realizar estudios como éste, pero en pocos años se han convertido en una herramienta fundamental", afirma Paul Butcher, científico jefe de tiburones del estado australiano de Nueva Gales del Sur y autor principal de un estudio sobre la "revolución de los drones".
Butcher y su equipo dirigen un programa de vigilancia con drones que se puso en marcha en 2021. "Ahora tenemos drones volando en las 51 playas de surf de Australia los fines de semana y en las vacaciones escolares durante la temporada de verano", dice Butcher, y los dispositivos detectan regularmente especies de tiburones como el tiburón martillo, el nodriza, el toro, el marrajo y los grandes blancos en las costas de Nueva Gales del Sur, incluida la famosa playa de Bondi de Sídney.
En California, Estados Unidos, las observaciones con drones muestran que los tiburones blancos, atraídos por la abundancia de alimentos y las aguas calentadas por el cambio climático, se reúnen a lo largo de la costa en número creciente, dice Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California, en Long Beach. En 2020, el Laboratorio de Tiburones marcó 38 tiburones blancos, tres veces más que el año anterior.
Estos depredadores, catalogados como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, han repuntado en los últimos años bajo la protección de una moratoria de pesca impuesta por el estado californiano.
"Lo mejor de los drones es que nos dan esta hermosa perspectiva aérea de lo que hacen los tiburones individualmente en el momento", dice Lowe. "La gente no sabe que esto está ocurriendo (no pueden ver a este tiburón de dos metros nadando justo debajo de ellos), pero conseguimos ver a estos tiburones interactuando con la gente a diario".
Fotografía aérea de tiburones frente a las costas de Miami (en la imagen) que puede contribuir a mejorar la seguridad pública, según los expertos.
Por eso también los drones son tan vitales para la seguridad pública. Varios Gobiernos locales de Australia y California despliegan regularmente drones sobre las playas durante el verano para hacer un seguimiento de la actividad de los tiburones, lo que les permite decidir rápidamente si hay que avisar a los bañistas o, más raramente, si hay que cerrar una playa.
El uso de drones para vigilar las playas es tan importante que el estado de California asignó recientemente 3,75 millones de dólares a Shark Lab para vigilar el creciente número de tiburones y aprender más sobre cómo ayudar a los bañistas a interactuar con la creciente población de forma segura, dice Lowe.
Los incidentes con tiburones (definidos como cualquier momento en que un tiburón se acerca y toca a una persona o una tabla de surf en el agua) son raros, con sólo 202 registrados en California desde 1950, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado. Además, aunque el número de bañistas en las playas ha crecido junto con la población de California, los incidentes con tiburones no han aumentado proporcionalmente.
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Una nueva perspectiva de los tiburones
Las observaciones con drones también han producido nuevos hallazgos científicos sobre los principales depredadores del océano.
Los drones de Shark Lab, por ejemplo, han demostrado que la gran mayoría de los tiburones blancos que se reúnen en el sur de California son jóvenes de no más de 3 metros de largo.
"Los tiburones juveniles son demasiado pequeños para mantener eficazmente su calor, por eso se les ve más cerca de la costa", dice Emily Spurgeon, estudiante de posgrado en el Laboratorio de Tiburones. "Siguen siendo animales enormes, pero son bebés que se acercan a la orilla para calentarse y mantenerse a salvo y encontrar comida".
Un practicante de paddleboarding sigue a un tiburón blanco juvenil frente a Santa Bárbara. Los tiburones blancos son más abundantes en California a medida que las aguas se calientan debido al cambio climático.
En el Parque Nacional Marino de Cabo Pulmo, en la región estadounidense de Baja California, los investigadores han utilizado imágenes de drones para distinguir a los tiburones limón, toro y nodriza del Pacífico que se agolpan en aguas poco profundas, un experimento que demostró que las imágenes de drones son lo suficientemente precisas para la identificación de especies.
Los drones también permitieron a los científicos de las Seychelles vigilar discretamente a los tiburones tigre, toro y nodriza leonados que hurgaban en el cadáver de un cachalote. Esto llevó al sorprendente descubrimiento de que las tres especies de tiburones cenaban simultáneamente en relativa paz, sin luchar para establecer una jerarquía.
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Los drones hacen ciencia ficción
A medida que los drones y sus cámaras de vídeo sean cada vez más sofisticados en los próximos años, los científicos esperan aprender aún más sobre el comportamiento de los tiburones.
La automatización ya permite a los drones volar con cualquier tiempo, sin necesidad de un piloto humano. Y los sistemas de inteligencia artificial (IA) pueden escanear imágenes aéreas en tiempo real para detectar tiburones e identificar especies, proporcionando alertas instantáneas a los visitantes de las playas.
Aunque los sistemas de observación con drones se despliegan con el objetivo de proteger a las personas, también desempeñan un papel fundamental para ayudar a los tiburones. Por ejemplo, Butcher dice que los drones ofrecen una alternativa humana a las redes para tiburones, que los Gobiernos locales de Australia han utilizado desde la década de 1950 para mantener físicamente a los tiburones alejados de las playas.
Estas grandes redes, instaladas a unos 450 metros de la orilla, pueden atrapar y dañar a los tiburones más pequeños, así como a los delfines y otros animales, incluidas las especies en peligro de extinción.
"Antes la gente se limitaba a decir: 'Deshagámonos de esos animales", señala Butcher. "Ahora siguen queriendo protección, pero quieren programas que no tengan efectos adversos" para los tiburones.
Compartiendo las olas
Spurgeon y Butcher también esperan que su investigación con drones pueda disipar algunas percepciones erróneas sobre los tiburones, que llevan 400 millones de años nadando por los océanos de la Tierra.
"El mayor mito que hemos encontrado durante nuestra investigación actual es que todo el mundo piensa que hay tiburones locales en sus playas", dice Butcher.
"Pero lo que hemos demostrado es que los tiburones se desplazan grandes distancias", a veces más de 193 kilómetros al día, dice. "Así que si ves un tiburón en tu playa un día cualquiera, es bastante probable que se encuentre muy lejos al día siguiente".
En California, el programa de vigilancia con drones de Shark Lab también incluye algunas actividades de divulgación junto a la playa, como recordar al público que los tiburones no tienen por qué suponer una amenaza para los humanos si se los vigila cuidadosamente.
"La gente oye hablar de tiburones cerca de la orilla y piensa que han venido a por las personas, pero lo único que buscan son rayas", dice Spurgeon. "Y se asustan con mucha facilidad: tenemos imágenes de un tiburón espantado por un trozo de alga".
En definitiva, dice Spurgeon, "todos nuestros esfuerzos tienen que ver tanto con la protección del público como con la concienciación de que la gente comparte un importante hábitat con estas crías de tiburón blanco".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
