Encontrado un misterioso tiburón ártico de aguas profundas en el Caribe
Un tiburón de Groenlandia ha sido visto en la costa de Belice, lo que aumenta la posibilidad de que estos animales estén más extendidos de lo que se pensaba.
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) son conocidos por vivir en el gélido Ártico. Pero nuevas investigaciones sugieren que pueden estar más extendidos de lo que se creía en tramos fríos de las profundidades oceánicas de todo el mundo.
La vida de la mayoría de los tiburones sigue siendo un misterio, y el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) no es una excepción, pero lo que hemos aprendido recientemente es extraordinario.
En las últimas décadas, los científicos han descubierto que estos antiguos animales del Ártico pueden vivir más de 400 años, y que a menudo son ciegos debido a un parásito que se adhiere a sus córneas. Aunque se alimentan principalmente de peces y calamares, se sabe que hurgan en los cadáveres de mamíferos como caballos, renos e incluso osos polares.
La última sorpresa se produjo cuando los científicos avistaron un tiburón de Groenlandia en el Caribe occidental, a miles de kilómetros de su área de distribución conocida, en la primavera de 2022. Aunque los científicos han aprendido a esperar lo inesperado cuando se trata de estos tiburones, el avistamiento fue una sorpresa.
"Fue sorprendente y emocionante a la vez", dice Devanshi Kasana, candidata al doctorado en la Universidad Internacional de Florida (Estados Unidos) que, junto con una tripulación de pescadores de Belice, capturó el tiburón por accidente durante una expedición de marcado de tiburones tigre. Su hallazgo se anunció en julio en la revista Marine Biology.
El investigador Devanshi Kasana y sus colegas capturaron este tiburón dormilón (casi con toda seguridad un tiburón de Groenlandia) en Glover's Reef, Belice. Se trata del primer registro de un tiburón dormilón en el Caribe occidental.
Aunque Kasana no pudo recoger una muestra de ADN para confirmar la identidad del tiburón, las fotografías del animal han llevado a los expertos en tiburones a creer que lo más probable es que se trate de un tiburón de Groenlandia. Este extraño avistamiento plantea interrogantes sobre la verdadera distribución del tiburón de Groenlandia, que antes se creía restringida a las aguas heladas del océano Atlántico Norte.
Avistamiento sorpresa
El avistamiento se produjo en la costa sur de Belice, cerca de la segunda barrera de coral más larga del mundo. Kasana había enviado un palangre a las aguas profundas que se encuentran en el borde del arrecife de Glover, un atolón parcialmente sumergido. Su objetivo era capturar y marcar tiburones tigre para estudiar sus movimientos y su ecología. El día del avistamiento el tiempo era duro y la tripulación pensó en abandonar. Pero entonces fueron a tirar del carrete.
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"Enseguida supimos que había algo pesado en el sedal", dice Héctor Martínez, un pescador que ayuda a Kasana en su investigación. El carrete hidráulico unido al sedal se esforzaba por llevar su captura a la superficie. Tras dos horas de lucha, el tiburón por fin apareció.
Al principio, Kasana y el equipo no estaban seguros de lo que estaban viendo. "Cuando el ejemplar salió a la superficie, no reconocimos qué especie era, incluso con nuestros años de experiencia en la pesca", dice.
Pensó que podría ser un tiburón de seis branquias ( ), que puede encontrarse en aguas profundas de todo el mundo. Envió una foto del tiburón a su asesor de doctorado, Demian Chapman, director del Mote Marine Laboratory & Aquarium de Florida, quien dijo que no era un tiburón de seis branquias. Según él, era probablemente un tiburón de Groenlandia.
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¿Lejos de casa?
Estos tiburones de gran cuerpo pueden alcanzar los siete metros de longitud y pesar 1,5 toneladas. Aunque se sabe que cazan focas, peces y calamares, los tiburones de Groenlandia son principalmente carroñeros y se alimentan de los restos de grandes mamíferos que encuentran en el fondo del mar.
Los científicos han calificado recientemente a los tiburones de Groenlandia como el vertebrado más longevo del mundo. Los científicos estiman que pueden vivir más de 400 años y en 2016 se encontró un ejemplar de 272 años frente a la costa de Groenlandia. Los científicos pueden determinar su edad mediante la datación por radiocarbono del tejido del centro de sus ojos, que está compuesto por proteínas formadas cuando el tiburón nació.
Los tiburones de Groenlandia son los peces más grandes del Océano Ártico, así como el único tiburón que se encuentra allí todo el año. No se conocen bien sus niveles de población, pero se cree que están en declive y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los considera "vulnerables". Aunque a veces se les ve en aguas poco profundas, pueden vivir en aguas de 2000 metros de profundidad y toleran temperaturas de entre -2 y -7 grados Celsius.
Los tiburones dormilones (Somniosidae), el grupo de tiburones al que pertenecen los tiburones de Groenlandia, están adaptados a entornos de aguas frías. Se mueven lentamente para conservar la energía y sus tejidos contienen altos niveles de compuestos químicos similares a los anticongelantes que impiden la formación de cristales de hielo. Estas adaptaciones les permiten vivir incluso en las aguas más frías del Ártico.
Así que encontrar uno en Belice fue inesperado, aunque se han visto tiburones dormilones cerca del ecuador en un puñado de ocasiones.
Un avistamiento documentado de un tiburón de Groenlandia en los trópicos es "increíblemente valioso", afirma Brynn Devine, experta en pesquerías árticas de la organización conservacionista Oceans North.
"Sabemos muy poco sobre su distribución lejos de los polos. Estamos aprendiendo más sobre estos tiburones gracias a observaciones como ésta [...] pero todavía hay algunas lagunas de conocimiento pendientes sobre la especie", afirma Devine.
Aunque está lejos del Ártico, las profundidades marinas del Caribe también son muy frías y, aparentemente, más que adecuadas para estos animales. De hecho, según Kasana, es posible que los tiburones dormilones, incluidos los de Groenlandia, habiten en los mares profundos de todo el mundo. Pero los avistamientos de este tipo son escasos.
"No sabemos mucho sobre las profundidades marinas del Caribe", dice Dave Ebert, biólogo especializado en tiburones y autor de Sharks of the World. "Fue una suerte que esta estudiante pudiera obtener una instantánea de este tiburón, de lo contrario no habríamos sabido que estaba allí".
Aunque el tiburón que Kasana y su equipo capturaron ese día no era el que ella buscaba, se alegra de haber podido documentar su presencia en la zona.
El Gobierno de Belice ha declarado recientemente tres atolones (incluido Glover's Reef y las aguas profundas que lo rodean) como zonas protegidas para los tiburones.
"Estamos súper emocionados por haber tropezado con algo tan de otro mundo", dice Kasana, y añade que espera que el hallazgo "ayude a salvaguardar cualquier criatura aún no descubierta que merodee por las aguas de Glover's".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
