¿Por qué a los animales les gusta tomar el sol?

Cada verano, las playas de todo el mundo se llenan de bañistas, pero los humanos no son los únicos que se toman el sol. En todo el reino animal, criaturas grandes y pequeñas satisfacen sus necesidades biológicas tomando el sol de la estrella más cercana a la Tierra.

Esto incluye a los lagartos y otros reptiles (conocidos amantes del sol), así como a innumerables especies, desde ranas hasta mariposas monarca o hipopótamos. Incluso a las aves les gusta una buena sesión de sol: las aves de al menos 50 familias se posan periódicamente o vuelan hasta el suelo, estiran sus alas y se calientan como vagabundos de la playa para broncearse.

(Relacionado: Estas encantadoras imágenes muestran cómo los animales disfrutan tomando el sol).

Los científicos siguen desentrañando los motivos por los que los animales toman el sol de forma activa, una práctica que requiere mucho tiempo y que puede dejar a algunos vulnerables a la depredación. Esto es lo que se sabe sobre este intrigante comportamiento.

Mantener la temperatura

Muchas criaturas se asolean para controlar su temperatura corporal, un proceso conocido como termorregulación.

Ese es el motivo de muchos ectotermos de sangre fría, como los reptiles y anfibios, muchos insectos y al menos dos peces: la carpa y el pez luna, un enorme nadador plateado que, según los investigadores, pasa casi la mitad de su tiempo cerca de la superficie del agua.

(Relacionada: Estos cinco animales sobreviven en los lugares más cálidos del planeta)

A diferencia de los mamíferos endotérmicos y las aves, las criaturas ectotérmicas no pueden mantener una temperatura corporal estable mediante el calor creado por su metabolismo. Por ello, su temperatura fluctúa en función del entorno.

Cuando el entorno de un ectotermo se enfría, también lo hace su temperatura. Esto ralentiza las reacciones químicas del cuerpo que controlan todo, desde la función inmunitaria hasta el rendimiento muscular, lo que puede funcionar para un animal que duerme o descansa, pero no para uno que necesita realizar actividades como cazar presas y escabullirse de los depredadores.

Para poner en marcha sus cuerpos, los ectotermos buscan el calor. Algunos pueden arrastrarse hasta una roca caliente o nadar hasta el agua más caliente, por ejemplo, mientras que otros se asolean durante períodos de tiempo que dependen de sus necesidades, su tamaño y el color de su superficie para absorber la luz solar, dice Tracy Langkilde, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos que estudia reptiles y anfibios. "A medida que aumenta la temperatura, el ritmo de todos estos procesos suele acelerarse", dice. "Es fundamental para su supervivencia".

Ahorro de energía

Lo mismo podría decirse de algunos animales endotérmicos que toman el sol. Aunque estos animales pueden generar calor internamente, gracias a su rápido metabolismo, algunos toman el sol para que su metabolismo no tenga que hacer todo el trabajo.

Eso es lo que los científicos concluyeron que desencadena los hábitos de búsqueda del sol de los lémures de cola anillada y los correcaminos, por ejemplo, así como del íbice alpino, un tipo de cabra salvaje que toma los rayos para conservar la energía en las gélidas mañanas de montaña en invierno, cuando hay poca hierba para alimentar sus cuerpos.

También utiliza esta estrategia el dunnart de cola gorda, un diminuto marsupial de los desiertos australianos. Es uno de los pocos mamíferos de los que se sabe que se bañan en el cálido resplandor del sol cuando salen del letargo, un estado temporal en el que el metabolismo y la temperatura descienden para conservar la energía cuando la comida escasea. En un estudio, los investigadores descubrieron que los marsupiales de cola larga que entran en letargo y luego se bañan en el sol pueden sobrevivir con una cuarta parte de la comida y el agua que necesitarían normalmente.

Un antivirus y un refuerzo vitamínico

Aunque los animales suelen asarse en su día a día cotidiano, las investigaciones sugieren que también buscan el sol para tratar problemas de salud específicos.

Por ejemplo, cada vez hay más pruebas de que los pájaros toman el sol para freír los parásitos que se esconden entre sus plumas. Esta teoría cobró fuerza por primera vez en 1993, cuando los investigadores observaron un grupo de golondrinas de color verde violáceo que pasaban más tiempo tomando el sol que otras golondrinas que habían sido tratadas por infestaciones de ácaros y piojos. Estudios más recientes han demostrado que los piojos alojados en plumas pueden morir cuando se exponen a breves ráfagas de luz solar, lo que refuerza aún más la idea del control de plagas.

Del mismo modo, es posible que los ectotermos busquen la luz del sol para destruir a los intrusos, como los virus y las bacterias. Aunque esto es difícil de comprobar sobre el terreno, ya que "en cuanto te acercas a un animal, huye", dice Langkilde, los estudios de laboratorio que examinan ranas arbóreas verdes infectadas por patógenos, moscas domésticas y otros bichos sugieren que se calientan voluntariamente por encima de su nivel preferido, induciendo la llamada "fiebre del comportamiento". Se ha demostrado que esta notable adaptación cura a algunos sujetos de estudio, presumiblemente del mismo modo que una fiebre natural pone en marcha el sistema inmunitario. 

Una de las especies, la chinche del arce, parece estirarse al sol para evitar por completo una infección. Cuando este insecto alado toma el sol, desencadena un compuesto químico que envuelve las esporas de los hongos en su cuerpo, protegiéndolo de los gérmenes.

Por su parte, los camaleones pantera buscan el sol por algo que puede aportar a su cuerpo: la vitamina D. Cuando estos animales no han absorbido suficiente vitamina de su dieta, las investigaciones demuestran que lo compensan exponiendo sus vibrantes escamas a los rayos UV del sol, lo que permite la producción de la vitamina. Los científicos no comprenden del todo cómo los camaleones saben hacer esto (o si otros animales hacen lo mismo), pero sospechan que un receptor de vitamina D en el cerebro del animal le avisa de la deficiencia.

(Relacionado: Las sorprendentes reacciones de los animales a los eclipses solares)

Preguntas clave sobre tomar el sol

A pesar de los progresos realizados por científicos en la comprensión de los animales que toman el sol, aún queda mucho por desentrañar.

Los motivos de las tortugas de agua dulce han sido de especial interés, dado que las nocturnas adoptan posturas de asoleo por la noche y un estudio descubrió que algunas de ellas no elevan su temperatura corporal mientras toman el sol, lo que descarta la termorregulación como motivo. En 2021, otro trabajo descartó la eliminación de las sanguijuelas como una posibilidad probable para su comportamiento, dejando la pregunta sin respuesta.

También se desconoce cómo ayuda el sol a las aves a eliminar las plagas, y el alcance de los beneficios que el sol proporciona a otros animales como los mamíferos.

"No se ha estudiado bien el asoleamiento [en los mamíferos], sobre todo en los grandes", escribe en un correo electrónico Thomas Ruf, profesor de fisiología animal en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria). Sospecha que tiene que ver con el reto de tener que analizarlos sobre el terreno, algo que él y sus colegas hicieron para estudiar el íbice alpino.

Sin embargo, los investigadores señalan que la comprensión de esta práctica (en los mamíferos, así como en los amantes del sol en general) podría servir para todo, desde mejorar el cuidado de las criaturas en cautividad hasta ayudar en los esfuerzos de conservación de los animales salvajes. Por tanto, los estudios futuros tendrán importantes implicaciones, además de desentrañar un comportamiento peculiar.