100 años de elefantes: las mejores imágenes de paquidermos de 'National Geographic'
Antaño consideradas criaturas exóticas y bestias de carga, los elefantes se ven ahora como tesoros que hay que salvar.
Desde que se publicó el primer reportaje sobre elefantes en National Geographic en 1906, la revista ha adoptado distintos ángulos a la hora de cubrir a los paquidermos, desde la presa de los cazadores a las bestias de carga, pasando por las especies que necesitan ser salvadas. Con el paso del tiempo, la tecnología también avanzó, ayudando a los fotógrafos a capturar momentos más íntimos. Michael ''Nick'' Nichols hizo esta fotografía de elefantes huérfanos chapoteando en un pozo de agua artificial en el Parque Nacional de Tsavo, en Kenia, montando una cámara en un poste, lo que le permitió ver más de cerca a los elefantes pero manteniendo la distancia física. Los baños diarios de barro son fundamentales para la higiene de los elefantes, ya que protegen eficazmente del sol y limpian su piel de insectos y garrapatas.
Eliza Scidmore, la primera mujer escritora, fotógrafa y miembro del consejo de National Geographic, tiene otro logro en su haber: fue la primera persona en publicar una fotografía de un elefante en la revista, en diciembre de 1906.
Scidmore, una viajera empedernida que llevó los famosos cerezos en flor de Japón a la capital de Estados Unidos, había fotografiado elefantes asiáticos acorralados en Siam (actual Tailandia) para servir de animales de trabajo al rey.
Para la primera serie de imágenes de elefantes publicada en National Geographic, en 1906, Eliza Scidmore fotografió elefantes cautivos arreando elefantes salvajes a través de un río en lo que hoy es Tailandia. A principios del siglo XX, Scidmore se convirtió en un nombre familiar para los lectores de Geographic, con 15 artículos y algunas de las primeras fotografías en color de la revista.
Un año después, en 1907, la revista publicó fotos nocturnas de elefantes africanos cerca del monte Kilimanjaro, en Tanzania. El fotógrafo, Carl Schillings, trabajaba al estilo de George Shiras, alias el Abuelo Flash, la primera persona que utilizó cámaras trampa y fotografía con flash para captar imágenes de la vida salvaje.
Pero no fue hasta 1912 cuando la publicación publicó su primer reportaje sobre elefantes, parte de una publicitada expedición de caza dirigida por el ex presidente Teddy Roosevelt y fotografiada por Carl Akeley, taxidermista de P.T. Barnum, fundador del circo Barnum & Bailey.
Echando la vista atrás a un siglo de reportajes de la revista sobre paquidermos, Julia Andrews, editora de la Colección de Imágenes de National Geographic, dice que hay "tendencias definidas que cambian de década en década".
Por ejemplo, dice Andrews, en los primeros años el tema predominante eran los elefantes y la caza: "La historia era muy parecida a la del 'hombre con su trofeo".
En las décadas de 1920 y 1930, a medida que los zoológicos se hacían más populares y despertaban la curiosidad por los animales salvajes, las historias hacían hincapié en el papel de los elefantes como bestias de carga. En 1928, los directores de King Kong, Merian Cooper y Ernest Schoedsack, escribieron y fotografiaron un reportaje sobre la domesticación de elefantes africanos, afirmando que "la poderosa bestia, habiéndose sometido a la inteligencia superior del hombre, le sirve bien".
Después, en las décadas de 1950 y 1960, las cámaras más pequeñas facilitaron los reportajes de campo y floreció la cultura de los safaris africanos. En esta época, los reportajes de National Geographic sobre elefantes habían cambiado a "la idea de que uno se adentra en el hábitat del animal, y no al revés", dice Andrews.
Cuando Quentin Keynes (bisnieto de Charles Darwin) fotografió un reportaje en Kenia en 1951, lo tituló "Los elefantes desenjaulados de África" y lo rodó desde una casa en un árbol que construyó a medida en la sabana. Las cámaras trampa creadas por primera vez por Shiras también empezaron a evolucionar hasta convertirse en unidades más pequeñas y sensibles que podían captar la vida cotidiana de los animales salvajes como nunca antes.
Elefantes salvajes se bañan en un río de Borneo en una fotografía publicada en junio de 1934. Parecen disfrutar tanto de sus baños diarios como cualquier jovencito en la vieja piscina", escribió el escritor Edmund Heller. Describió las protuberancias de sus cabezas, rasgos distintivos de los elefantes asiáticos, como "protuberancias de sabiduría".
Un cambio en la conservación
En la década de 1970 apenas se publicaron artículos sobre elefantes. Pero los años 80 trajeron consigo una era de reportajes sobre conservación, empezando por el artículo de noviembre de 1980 Elefantes de África: ¿Pueden sobrevivir?, del explorador Iain Douglas-Hamilton y su esposa, Oria.
Los exploradores de National Geographic Beverly y Dereck Joubert iniciaron lo que serían décadas de trabajo observando y estudiando al elefante africano con su artículo de mayo de 1991, "Testigo presencial de un velatorio de elefantes". El reportaje fue uno de los primeros en demostrar que los elefantes tienen una "vida interior emocional": que, al igual que los humanos, los elefantes lloran a sus muertos, dice Lori Franklin, editora de la Colección de Imágenes de National Geographic.
La cobertura de la revista sobre los elefantes ha tenido impactos significativos en la sociedad, dice Franklin. El coste oculto del turismo de vida salvaje, un reportaje de portada de 2019 fotografiado por Kirsten Luce, reveló el maltrato de elefantes en cautividad; eso llevó a una petición masiva y, finalmente, a la liberación de un conocido animal herido en un santuario.
La serie en tres partes Megatransect: Across 1,200 Miles of Untamed Africa on Foot (la saga del viaje del explorador Mike Fay por el centro del continente, fotografiado por Michael "Nick" Nichols) condujo finalmente a la creación de 13 parques nacionales en Gabón y tres en la República del Congo.
Un elefante africano de bosque se baña en el Parque Nacional de Loango, en Gabón, en una foto tomada con una cámara trampa, publicada en febrero de 1999. El trabajo pionero de Nick Nichols con las cámaras trampa (obteniendo coloridos retratos de elefantes a su nivel) ''impulsó la fotografía de la vida salvaje a nuevos y más altos niveles'', dice la editora Julia Andrews. "Lo comparo con George Shiras, el primer verdadero fotógrafo de fauna salvaje del mundo, cuyo trabajo a principios del siglo XX fue defendido por la revista".
En pleno siglo XXI, National Geographic sigue centrándose en el declive de los elefantes. Las tres especies (el elefante africano de sabana, el elefante africano de bosque y el elefante asiático) están ahora en peligro, sobre todo a causa de la caza furtiva de marfil y la pérdida de hábitat.
Pero también hay historias de esperanza, con fotógrafos que buscan soluciones a la crisis. Las fotografías de Nick Nichols de elefantes huérfanos adornados con impermeables en el David Sheldrick Wildlife Trust, el centro de rescate de crías de elefante con más éxito del mundo, fueron especialmente populares entre los lectores. El reportaje de Ami Vitale sobre los guerreros que antes temían a los elefantes y ahora los protegen, en la Reserva Nacional Samburu de Kenia, también puso de relieve cómo el cambio puede ser a mejor.
Retrato del primer elefante huérfano rescatado en el Santuario de Elefantes de Reteti, en el norte de Kenia.
En el reportaje de portada de mayo de 2023, El elefante de al lado, las fotografías de Brent Stirton ilustran cómo los elefantes asiáticos y las personas se disputan el espacio en un mundo en rápida urbanización.
En opinión de Andrews, el siglo que lleva National Geographic informando sobre estas "magníficas" especies es un logro sin parangón: "Estamos educando a la gente sobre los elefantes y, al final, deberíamos estar muy orgullosos de ello".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
