Diciendo adiós al último oso panda de México
Se llama Xin Xin y es uno de los tres únicos pandas del mundo que no pertenecen a China. Pero estos pueden ser los últimos días de la historia de amor de medio siglo de México con los pandas.
Xin Xin, la última panda gigante de México, descansa en su hábitat del zoológico de Chapultepec, en Ciudad de México. Xin Xin es nieta de dos pandas regalados a México en 1975. Hoy es la única panda de Latinoamérica y una de las últimas del mundo que no pertenece a China. El linaje de los pandas mexicanos termina con Xin Xin, que nunca se reprodujo.
En 2018, un año después de mudarse a Ciudad de México desde su Venezuela natal, el fotógrafo Alejandro Cegarra visitaba el Zoológico de Chapultepec. Mientras paseaba por la vasta extensión de 16 hectáreas de parques y exhibiciones de vida silvestre, se sorprendió al descubrir un exuberante recinto de pandas. ¿Un panda en Ciudad de México?
El encuentro le llevó a la década de 1970, cuando México reconoció en las Naciones Unidas la autoridad de China sobre Taiwán. Pronto, otros países latinoamericanos siguieron su ejemplo, y China regaló dos pandas gigantes(Ailuropoda melanoleuca), Pe Pe y Ying Ying, al zoo mexicano en 1975. Su llegada desató una fiebre panda: canciones pop, dibujos animados y monedas conmemorativas que celebraban a los pandas se incrustaron en el tejido cultural del país.
Hoy, Xin Xin, nieta de los dos pandas superdotados, es la última de su especie en América Latina y una de las tres únicas en el mundo que no son propiedad de China. A sus 33 años, está a cinco de igualar el récord de vida de un panda en cautividad. Pero por ahora no hay ningún plan para reemplazarla. Puede que estos sean los últimos días de la historia de amor de medio siglo de México con los pandas.
"Es un panda olvidado", dice Cegarra. Aunque los habitantes de Ciudad de México siguen visitando a la mayor estrella del zoo, las últimas décadas han transformado la ciudad en un centro de atracciones y entretenimiento: grandes conciertos, carreras de coches de Fórmula 1 e incluso la Copa del Mundo se jugará allí en 2026. En medio de esta abundancia de distracciones, Xin Xin ha pasado a un segundo plano.
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El árbol genealógico de los pandas de México se remonta a 1974, cuando nacieron Pe Pe y Ying Ying. China regaló la pareja a México un año después. Cuando su hija Shuan Shuan murió a los 35 años en 2022, Xin Xin se convirtió en el último panda del zoo.
Matteo Milonas, un niño de ocho años que visita el zoológico de Chapultepec, posa con un panda y un león de peluche. En los años setenta, un regalo de China desató la panda-manía en México.
Una mujer y su hijo miran a través del cristal que separa a los visitantes del recinto de los pandas mientras Xin Xin practica su actividad favorita: comer bambú. Los pandas comen hasta el 15% de su peso corporal en bambú cada día.
Desde finales de la década de 1950, China ha regalado pandas gigantes a diversos países en señal de amistad y alianza diplomática. China ha utilizado pandas en sus relaciones internacionales posiblemente desde el siglo VII, cuando la emperatriz Wu Zetian envió dos osos, probablemente pandas, a Japón. Esa tradición terminó en 1984, cuando China cambió sus protocolos y empezó a alquilar los pandas en arrendamientos de 10 años. En la actualidad, los zoológicos pagan hasta un millón de dólares al año por cada pareja de pandas, y cualquier cría nacida en el extranjero se considera propiedad china y debe ser devuelta.
La cría de pandas es difícil, larga y cara. Muy pocos han nacido en cautividad fuera de China. Los veterinarios del zoológico de Chapultepec, en Ciudad de México, fueron los primeros en lograrlo, en agosto de 1980 [Chun Lin, el primer panda nacido en el Zoo de Madrid en 1982, fue el primer caso de nacimiento por inseminación artificial en el hemisferio occidental]. La cría recibió el nombre de Xeng-Li, que significa "éxito". En aquel momento, se calculaba que había unos 250 pandas en libertad y 50 en cautividad. Hoy hay unos 500 en zoológicos y reservas, y unos 1800 en libertad. En los últimos 40 años han nacido en México ocho pandas gigantes, cinco de los cuales han llegado a adultos.
Elías García Ramírez empuja una carretilla con herramientas para limpiar el hábitat de Xin Xin. El cuidador lleva 20 años trabajando con los pandas gigantes del zoo.
El panda gigante Xin Xin estira una pata a través de la valla para una revisión rutinaria
Alcanzando los barrotes de su recinto, García Ramírez roza a Xin Xin.
El cuidador del panda, Elías García Ramírez, comprueba la salud de Xin Xin mediante una rutina en la que puede ver si Xin Xin tiene movimientos o comportamientos inusuales.
La presencia de los pandas en todo el mundo se debe a décadas de intereses políticos chinos. En 2008, dos pandas gigantes fueron regalados a Taiwán en un raro momento de mejora de las relaciones. Al igual que en México, las crías de esos pandas no son propiedad del Gobierno chino, aunque China impugna la independencia de Taiwán. Para los críticos, la estrategia china de "diplomacia panda" (regalar y prestar los osos a países amigos) es una táctica para suavizar la imagen global de la superpotencia. Para los partidarios, los intercambios se consideran un modelo de cooperación internacional que beneficia a una especie vulnerable.
"Una relación geopolítica entre dos países y vinculada a un panda solitario en Ciudad de México del que nadie se acuerda", dice Cegarra. "Es algo único".
Medalla conmemorativa emitida con motivo del quinto cumpleaños del panda gigante Tohui, cuyos padres fueron regalados de China a México. Tohui nació el 21 de julio de 1981 y fue el primer panda fuera de China que nació en cautividad y sobrevivió más allá de la infancia. Vivió hasta los 12 años y es la madre de Xin Xin.
En el zoo de Chapultepec, Cegarra necesitó más de 20 visitas a lo largo de seis meses para completar un proyecto fotográfico sobre Xin Xin, el último de los 11 pandas de México. Los pandas duermen hasta 12 horas al día y pasan gran parte del resto sedentarios, comiendo bambú y descansando. Mientras tanto, conoció a la pandilla de Xin Xin: la veterinaria Myriam Noguera, que ha pasado la última década cuidando de ella y de otros animales del zoo. Y el cuidador del panda, Elías García Ramírez, que ha pasado casi todos los días de los últimos 20 años limpiando su hábitat, preparando su bambú y garantizando su seguridad. Antes cuidaba de tres pandas. Ahora sólo cuida de Xin Xin.
Mariano Torres, empleado del Gobierno, se disfraza de "Pandemio", la mascota de la sanidad pública, mientras desfila por Ciudad de México para un acto comunitario. Pandemio se hizo famoso por animar al público a vacunarse contra la pandemia de COVID-19.
Un billete de entrada al Zoológico de Chapultepec de 1994 contiene una ilustración de Tohui.
Un trabajador del zoo entra en el hábitat de Xin Xin sosteniendo una piñata de panda como parte de un programa de enriquecimiento para mantener a Xin Xin mentalmente activa.
Los transeúntes pasan a toda prisa junto a un mural de un panda gigante en el metro de Ciudad de México. Hubo una época en la que los pandas eran tan populares que aparecían en la música pop, programas de televisión y souvenirs.
En los últimos 47 años, México ha acogido a 11 pandas gigantes. Ahora sólo queda Xin Xin y se considera improbable que México adquiera otro panda de China.
El fotógrafo Alejandro Cegarra nació en Caracas, Venezuela, y reside en Ciudad de México. Síguelo en Instagram @alecegarra.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
