Invasora pero tímida: así es la araña que acecha Estados Unidos

La araña invasora Jorō (Trichonephila clavata) ha saltado a los titulares de Estados Unidos por su gigantesco tamaño; sus llamativos colores; y sus abundantes telarañas, que pueden alcanzar los 1,8 metros de largo y son lo bastante resistentes como para soportar el peso de un pájaro.

"Es una araña de aspecto aterrador que hace telarañas gigantes en el porche de tu casa", dice Andy Davis, científico investigador de la Universidad de Georgia. "Y asusta a la gente".

Originarias de Asia, los científicos creen que las arañas Jorō llegaron por primera vez a Norteamérica en 2013 como polizones a bordo de un contenedor de transporte. Desde entonces, las arañas, que son inofensivas para los humanos, han colonizado rápidamente Georgia y sus estados limítrofes, y la investigación de Davis sugiere que la especie pronto podría prosperar en todo el este de Estados Unidos.

Pero un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Arthropoda, ofrece una buena noticia a los aracnofóbicos del país: tras exhaustivas pruebas de laboratorio, los científicos concluyen que la araña Jorō es en realidad una enorme miedosa.

Para llegar a esta conclusión, los científicos recolectaron docenas de arañas Jorō, arañas de seda dorada (parientes arácnidos que tampoco son nativos de Estados Unidos), arañas tejedoras de orbes jaspeados, arañas de jardín y arañas de jardín con bandas, las tres últimas nativas de Norteamérica. A continuación, probaron las respuestas de los arácnidos a una "perturbación leve": recibir dos ráfagas rápidas de aire de una jeringuilla.

Por término medio, las arañas autóctonas se congelaron durante unos 96 segundos tras recibir el impacto del aire. Esta respuesta de congelación se conoce como tanatosis, o señal de muerte, y se cree que ayuda a las arañas a esconderse de los depredadores. Pero cuando llegó el turno de las arañas Jorō y de seda dorada, el cronómetro funcionó durante más de una hora antes de que los animales empezaran a moverse de nuevo. 

"Todo el mundo tiene la impresión de que las arañas están expandiendo rápidamente su área de distribución porque se están apoderando agresivamente de todas las arañas autóctonas y compitiendo con ellas", dice Davis, que dirigió el estudio.

En cambio, la nueva investigación sugiere que las invasoras Jorōs son los arácnidos más tímidos de los que se tiene constancia. "Todavía me sorprende".

Sin embargo, ser tímidas puede beneficiar en última instancia a las arañas, haciéndolas más cautelosas y menos propensas a ser comidas o asesinadas, añade.

(Relacionado: ¿Con qué sueñan las arañas?)

Creando ambiente

Cuando Davis y su coautor, el investigador universitario Amitesh Anerao, probaron a las Jorōs' y a sus parientes cercanas, las arañas de seda dorada, en el laboratorio, enseguida se desconcertaron.

"Pensamos que lo estábamos haciendo mal, porque no pasaba nada", recuerda Davis.

Cuando una araña tras otra empezaron a necesitar hasta dos horas cada una para recuperarse del chorro de aire, los científicos tuvieron que pensar rápido. 

"Al final, tuve que llevarme todas las arañas a casa en pequeños tubos de ensayo, instalar pequeños cubos en mi apartamento para emular el laboratorio y hacer las pruebas allí", explica Anerao en un correo electrónico. 

"La única persona que estaba conmigo era mi novia, así que fue bastante fácil crear un ambiente tranquilo, pero tener tinas de arañas gigantes del tamaño de la palma de la mano definitivamente no era la decoración más romántica para mi habitación".

Pero a Anerao le intrigaban sus largos tiempos de congelación. "Me dio la sensación de que teníamos algo".

(Relacionado: Hormigas invasoras: una amenaza mayor de lo que pensábamos)

¿Dóciles y poderosas?

Jian Zhou, investigador postdoctoral del Laboratorio Nacional Argonne de Illinois, que no participó en la investigación, dice que "es bastante chocante enterarse de las respuestas de sobresalto de una hora".

Sin embargo, también afirma que el estudio plantea muchas más preguntas.

"Sí, estas arañas son las más 'tímidas' si la timidez se define por el tiempo de sobresalto", dice Zhou, que ha estudiado otras arañas orbe. Pero "¿cuál es el significado conductual de esta larga respuesta de sobresalto en la vida de la araña?".

Por ejemplo, se pregunta Zhou, "¿cómo respondería una araña sobresaltada cuando un jugoso insecto queda atrapado en su tela orbe?".

(Relacionado: Las arañas «cara de ogro» pueden oír, pero no tienen oídos)

Aunque Davis y Anerao habían creído que una naturaleza agresiva impulsaba la propagación del Jorō, particularmente en zonas urbanas como Atlanta, ahora están considerando si podría ser cierto lo contrario.

Tal vez las Jorōs y las arañas de seda dorada prosperen en ciudades muy estresantes porque se atrincheran en lugar de huir de cualquier ruido, movimiento o vibración.

Investigadores australianos han demostrado que, cuando otro arácnido estrechamente emparentado, la araña tigre, habita en zonas urbanas, crece y tiene más descendencia.

"Es demasiada coincidencia que tres miembros de este género sean altamente tolerantes a las ciudades", dice Davis, sugiriendo que su timidez puede ser un factor clave.

Quizá, después de todo, los mansos hereden la Tierra.