Lexington, un purasangre que sigue ganando carreras más de un siglo después
Todos los caballos que corrieron en el Derby de Kentucky de 2023 descienden de un poderoso semental llamado Lexington, el purasangre más famoso del siglo XIX.
Lexington fue el corcel más célebre del Sur de antebellum. Sus proezas surgieron de una improbable asociación entre un médico blanco y un jinete negro.
El 4 de abril de 1855, el Louisville Daily Courier titulaba: "El mejor tiempo jamás logrado". Dos días antes, en un hipódromo de Nueva Orleans (Estados Unidos), un campeón purasangre llamado Lexington había corrido cuatro millas (6,4 kilómetros) en siete minutos, 19 segundos y tres cuartos, pulverizando el récord anterior en más de seis segundos.
El fulgurante récord de velocidad de Lexington permanecería inigualado durante 20 años. Pero una grave infección dejó al semental ciego de un ojo y casi ciego del otro. Como ya no podía correr, fue enviado a una yeguada, donde adquirió aún más renombre.
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Esta imagen estereoscópica, una de las pocas fotografías conocidas de Lexington, se incluyó en una serie titulada Gems of Kentucky Scenery.
Un linaje centenario de campeones
"Lexington dio origen a un poderoso linaje repleto de campeones actuales", afirma Kim Wickens, autora de un libro de próxima aparición sobre el legendario caballo de carreras. "Fue el caballo más dominante de su época y transmitió esos genes a una fenomenal línea de ganadores, entre ellos War Admiral, Citation, Secretariat, Affirmed y Justify".
Todos los caballos que competieron en el Kentucky Derby de 2023 descienden de Lexington, al igual que 12 de los 13 ganadores de la codiciada Triple Corona, una tripleta de carreras formada por el Kentucky Derby, el Preakness Stakes y el Belmont Stakes. La gloria en 2023 se la terminaron llevando Mage y su jinete, el venezolano Javier Castellano.
La grandeza de Lexington se remonta a una sociedad muy poco habitual en el sur de Estados Unidos antes de la Guerra Civil. Su primer propietario, Elisha Warfield, era un destacado obstetra de Kentucky que atendió miles de partos, entre ellos el de la futura primera dama Mary Todd Lincoln. En 1821 abrió una yeguada y se dedicó tanto a la cría, adiestramiento y carreras de purasangres y por eso hoy se le recuerda como el "padre del turf de Kentucky".
Lexington nació en la granja de Warfield en 1850. Originalmente llamado Darley en honor a un ilustre semental árabe, era grande y fuerte como su padre (otro legendario pura sangre que ganó 40 de 45 carreras), pero necesitaba la guía de un reputado sabio de las pistas.
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Harry Lewis, de la esclavitud a la fama como entrenador de caballos
Harry Lewis, con sombrero de copa y frac, se prepara para ensillar al campeón de carreras Richard Singleton en este retrato del famoso pintor equino Edward Troye.
Es en ese momento en el que entra en escena Harry Lewis, un afroamericano nacido en la esclavitud que terminó convirtiéndose en un apreciado entrenador de caballos. Un cuadro de 1835 muestra a un Lewis impecablemente vestido junto a un purasangre impecablemente cuidado.
"Si eran buenos, los entrenadores y jinetes negros gozaban de cierta libertad en el Sur", afirma Wickens. "Se movían con más libertad gracias a sus habilidades como jinetes. Aun así, recibían el mismo trato que los caballos".
Pero Lewis era un jinete de talento excepcional, y en 1850 se había ganado su libertad. Conocido en Kentucky como Old Harry, era el hombre que Warfield necesitaba para convertir a su prometedor potro en un campeón de carreras.
"Warfield no habría entregado su preciado purasangre a cualquiera", afirma Wickens. "Habría conocido la reputación de Lewis, que había entrenado al campeón de carreras Richard Singleton, así como a otros ganadores".
En 1853, la salud de Warfield se debilitaba, y su esposa insistió en que diera un paso a un lado en la gestión y dirección de la granja de caballos. Así que accedió a arrendar los derechos de competición de Darley a Lewis, que se puso a entrenar al joven semental.
Los caballos de carreras se dirigen a toda velocidad hacia la línea de meta en este grabado de época de Currier e Ives. Las carreras de caballos eran uno de los deportes más populares del siglo XIX en Estados Unidos.
En aquella época, las carreras de purasangres eran un deporte de resistencia agotador. Mientras que hoy en día los caballos pueden correr una milla (1,6 kilómetros), en aquella época podían correr cuatro (6,4 kilómetros), y tenían que ganar dos carreras para obtener el título de campeón. No era infrecuente que un corcel corriera entre 13 y 19 kilómetros en una sola tarde de agotadora competición. En 2023, Mage recorrió 1,25 millas (2 kilómetros) en 2:01.57 segundos.
Mientras Lewis ponía a prueba a Darley, Warfield le aconsejaba desde la distancia. Su esposa le había ordenado estrictamente que se abstuviera de los rigores diarios de la cría de caballos, pero aun así encontró la manera de seguir participando.
"Subía a hurtadillas al ático de su casa con unos prismáticos para ver cómo se entrenaba y corría Darley en el hipódromo cercano a su granja", cuenta Wickens.
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Una alianza exitosa que levantó ampollas
El hecho de que dos hombres de razas opuestas trabajaran juntos en el entonces estado esclavista de Kentucky sin duda levantó ampollas. El inusual emparejamiento se produjo en un momento de gran tensión, cuando la nación se acercaba a la Guerra de Secesión. ¿Qué hizo posible su asociación?
"No conocemos la naturaleza exacta de su relación", dice Wickens, "pero apuesto a que era de respeto mutuo".
Sus esfuerzos combinados dieron sus frutos para ambos hombres. Darley ganó su primera serie de carreras con tal distinción que Richard Ten Broeck, propietario de un hipódromo de Nueva Orleans, le dijo a Warfield que le pusiera precio. Llegaron a un acuerdo por 5000 dólares, el equivalente a casi 200 000 dólares de hoy en día (en torno a 181 000 euros).
Pero el evento incluía una segunda serie de carreras cuatro días más tarde. Cuando Darley volvió a quedar primero, surgió una disputa sobre quién tenía derecho a la bolsa, si Ten Broeck o Lewis. En una decisión histórica, la autoridad de carreras falló a favor de Lewis. Cobró 2150 dólares, casi 77 000 euros de hoy en día.
Ten Broeck se llevó a Darley a Nueva Orleans y, siguiendo la costumbre de la época, rebautizó a su nuevo caballo con el nombre de Lexington, en honor a su ciudad natal. El poderoso purasangre ganó cuatro de sus cinco siguientes carreras, muchas de ellas duras pruebas de cuatro millas, antes de que su vista vacilante truncara su carrera. Retirado a una yeguada, tuvo más de 230 hijos que ganaron casi 1200 carreras.
Cuando Lexington murió en 1875, el famoso semental recibió un lujoso funeral y fue enterrado en un ataúd hecho a medida. Más tarde se exhumó su enorme esqueleto, que hoy se exhibe en el Museo Internacional del Caballo, en la ciudad homónima de Lexington.
¿Habrá un ganador de la Triple Corona este año? Si es así, lo más probable es que el caballo triunfador esté emparentado con un antepasado famoso que se hizo grande gracias a la inusual asociación de Lewis y Warfield.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
