Del océano a la joyería: el tiburón raya se asoma a su extinción
Tiras de "espinas" secas de pez guitarra de boca de arco a la venta en una tienda de recuerdos de Kawthaung, Myanmar, uno de los siete puestos comerciales oficiales de la frontera tailandesa. Las protuberancias óseas de estos peces cada vez más raros se utilizan para fabricar joyas, especialmente populares en Tailandia.
El pez guitarra de boca de arco, o raya tiburón, es una criatura marina de aspecto extraño. Su cola se parece a la de un tiburón, pero su grueso cuerpo se funde en una cabeza plana, parecida a una raya, tachonada de crecimientos óseos puntiagudos o "espinas".
Muchos tiburones y rayas en peligro de extinción son objeto de pesca en todo el mundo por sus aletas, muy apreciadas en la cocina china. El pez guitarra de boca de arco, en peligro crítico, también está amenazado por la demanda de otro artículo de lujo: la joyería. Sus espinas se cortan y se convierten en anillos y brazaletes ornamentados.
Esta especie, que antaño se encontraba en todo el Indopacífico, está estrechamente emparentada con el pez sierra y el pez guitarra gigante (rayas parecidas a tiburones que, en conjunto, son algunos de los peces marinos más amenazados del mundo) y ha disminuido más de un 80% en las últimas décadas.
Las ventas de joyas de espinas de boca de arco, que se anuncian en Internet y se concentran en Tailandia, prosperan desde hace al menos una década, según un nuevo estudio publicado en Conservation Science and Practice.
Un comerciante de Krabi muestra pulseras de espinas de pez guitarra bowmouth y tiras sin trabajar. La fabricación de estos productos es ilegal en Tailandia desde 2018, cuando la legislación nacional concedió plena protección a este pez.
Anillos montados con espinas de pez guitarra de boca de arco en una tienda cerca de la costa de Krabi, Tailandia.
Según una nueva investigación, desde hace más de una década prospera el comercio en línea de anillos con espinas y otros artículos, como pulseras.
Este comercio, en gran parte ilegal, lleva mucho tiempo sin ser reconocido ni documentado, afirma Jennifer Pytka, que dirigió la investigación como parte de su máster en biología marina en la Universidad de Bangor, en Gales (Reino Unido). Aparte de unos pocos informes sobre joyas de espinas procedentes del sudeste asiático, había poco en lo que basarse, afirma. "Realmente no sabíamos lo que íbamos a encontrar".
Una búsqueda sistemática en línea reveló más de 977 anuncios de productos de boca de arco, algunos que se remontan a 2012. La mayoría eran de espinas sueltas, engarzadas en anillos o vendidas por separado. Otras ofertas incluían pulseras, mandíbulas de boca de arco y algunos peces enteros preparados por taxidermistas. Dos tercios de los anuncios aparecían en plataformas de comercio electrónico como Lazada y Shopee, y otro tercio en Facebook Marketplace.
Casi todos los vendedores tenían su sede en Tailandia, y algunos otros en Estados Unidos, Italia, Taiwán, Australia, Reino Unido y Canadá.
Veterinarios realizan una necropsia a Rosey, una hembra de pez guitarra de boca de arco que fue rescatada pero murió más tarde en el quirófano del Centro de Investigación Veterinaria Médica de Animales Acuáticos de la Universidad de Chulalongkorn, en Bangkok. Los arrastreros a veces capturan accidentalmente estos peces que viven en el fondo marino.
El comercio internacional de productos de pez guitarra de boca de arco está regulado desde 2019 por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que exige que cada envío transfronterizo sea registrado por las autoridades. El comercio solo se permite si no afecta a la supervivencia de la especie, un requisito difícil de cumplir ya que aún se desconoce el alcance total del comercio.
El tráfico de especies silvestres por Internet se ha disparado en las últimas décadas. Y no está relegado a la deep web: las especies amenazadas de gran valor se anuncian abiertamente en redes sociales y sitios de comercio electrónico (por contra, la mayoría de los anuncios de la deep web son de especies con propiedades conocidas para la droga, como plantas y hongos alucinógenos).
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En la provincia de Ranong se subastan juveniles de pez guitarra. El mercado de espinas es probablemente un subproducto del más lucrativo comercio de aletas.
"Es inquietante ver un comercio organizado de una especie que ya está menguando", afirma Matthew McDavitt, miembro de la junta de la Sociedad para la Conservación del Pez Sierra, quien alertó por primera vez a Pytka y a sus supervisores sobre la existencia de joyas de espinas de boca de arco.
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¿Qué impulsa el comercio?
Las espinas del boca de arco tienen un significado cultural en el budismo, la religión predominante en Tailandia. Se cree que los anillos protegen al portador de aguas peligrosas y otros riesgos. Algunas espinas tienen tallado el Garuda, símbolo budista de protección.
El mercado de las espinas de tiburón es probablemente un subproducto del comercio mundial de aletas, más lucrativo, y las de las rayas parecidas a los tiburones son especialmente codiciadas. "La gente de todas partes, en los pueblos más remotos, está pendiente de estos animales por lo mucho que valen sus aletas", afirma Luke Warwick, director de conservación de tiburones y rayas de la organización sin ánimo de lucro Wildlife Conservation Society. La demanda de espinas de boca de arco es muy preocupante, porque "las espinas dan un valor adicional a la cabeza de la especie, literalmente".
Algo parecido ocurre con los peces sierra, parientes cercanos de la boca de arco que han sido cazados casi hasta la extinción por sus aletas. Según McDavitt, en el sudeste asiático existe desde hace cientos de años un comercio secundario de las "sierras" dentadas de estos animales, que se cree que repelen a los demonios.
En un desembarcadero costero de Ranong, provincia del sur de Tailandia, se cortan las espinas que crecen en una cresta por encima del ojo de un pez guitarra de boca de arco.
Con la caída en picado del número de bocas de arco en Tailandia, los comerciantes se abastecen de espinas en otros lugares. Pytka dice que ha oído hablar de la extracción de espinas en Indonesia, Malasia y Myanmar. Según sus entrevistas con comerciantes, los trabajadores llevan espinas sueltas en sus bolsillos a través de la frontera tailandesa.
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Un colapso en la aplicación de la ley
En 2018, Tailandia otorgó plena protección al pez guitarra de boca de arco en virtud de su Ley de Preservación y Protección de Animales Salvajes. Toda la joyería de espinas existente tuvo que registrarse en el Departamento de Pesca, y se prohibió la fabricación de nuevas piezas. Los artículos registrados podían comercializarse después de noviembre de 2018, pero solo dentro de Tailandia.
Más de 10 000 productos del llamado tiburón boca de arco se registraron en el Departamento de Pesca en 2018, según WildAid, una organización sin fines de lucro que trabaja para reducir el comercio ilícito de vida silvestre. No hay registros de que Tailandia haya importado productos de pez guitarra de boca de arco desde 2019, según la revisión de National Geographic de la base de datos de comercio CITES.
Pero, dice Pytka, "definitivamente hay algo de comercio dentro de Tailandia que es absolutamente ilegal de acuerdo con su legislación."
El cumplimiento de las normas comerciales es escaso en los mercados en línea. En el estudio de Pytka, la mayoría de los anuncios estaban fechados después de la fecha límite de noviembre de 2018, pero solo el 36 por ciento venía con el registro requerido. Una cuarta parte de los vendedores dijo explícitamente que el artículo no estaba registrado, en clara violación de la ley tailandesa. Su investigación no incluyó grupos privados ni contó anuncios sin fotos o una descripción del producto.
"El hecho de que las espinas estén disponibles abiertamente y no todas estén registradas indica que hay un fallo en la aplicación de la ley", afirma Pytka.
Algunos vendedores de espinas también ofrecían productos de otras especies muy protegidas por la CITES, como tigres, elefantes, osos, caballitos de mar y palo de rosa.
Una piel seca con las crestas de las espinas intactas es uno de los productos de boca de arco a la venta en una tienda de recuerdos de Krabi.
Un carpintero de ribera tradicional de Krabi lleva un anillo con una espina en forma de boca de arco, que se cree que mantiene a los portadores a salvo de las tormentas en el mar y otros peligros. Algunas espinas llevan tallado el Garuda, símbolo budista de protección.
El Departamento de Pesca no respondió a la solicitud de comentarios de National Geographic.
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Lucha contra el tráfico de vida silvestre en línea
En 2018, un grupo de empresas tecnológicas lanzó la Coalición para Acabar con el Tráfico de Vida Silvestre en Línea, con el objetivo de reducir el comercio ilícito de vida silvestre en un 80% para 2020. En cambio, las ventas aumentaron en Facebook durante ese tiempo, según un informe de la organización sin fines de lucro Alliance to Counter Crime Online.
Facebook declaró anteriormente a National Geographic que cuenta con políticas y funciones para "prohibir anuncios y contenidos que intenten comerciar, vender o comprar animales en peligro de extinción".
No obstante, los productos de pez guitarra de boca de arco siguen estando disponibles fácilmente. "Estoy seguro de que podría entrar en Facebook ahora mismo y comprar un par de cientos de espinas", dice Pytka.
Los vendedores deben presentar pruebas de registro de todos los productos de boca de arco, como estos anillos a la venta en una tienda de Phuket (Tailandia), pero el cumplimiento varía mucho. Según una nueva investigación, muchas ventas son ilegales.
Shopee y Lazada no respondieron a la solicitud de comentarios de National Geographic.
Según Pytka, las empresas tecnológicas podrían automatizar el rastreo de los anuncios en línea de espinas de boca de arco, que son visualmente distintivas y fáciles de identificar, y añadir que esto ayudaría a establecer cadenas de suministro ilícitas y a detectar puntos débiles en la aplicación de la ley.
Las aduanas y otros organismos públicos deben ser conscientes del comercio de espinas, y con rapidez, afirma Warwick. "Han recibido formación sobre la identificación de aletas de tiburón y las buscan. Pero nadie busca estas espinas. Sólo espero que no sea demasiado tarde para el pez guitarra. No puede soportar más presión".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
