¿Amaban los antiguos romanos a los bulldogs franceses tanto como nosotros?
Los restos de una querida mascota en una tumba de 2000 años de antigüedad sugieren que los antiguos romanos podrían haber sido los primeros en criar perros braquicéfalos como bulldogs y carlinos.
Los cachorros de bulldog francés de cinco semanas tienen las narices cortas, los ojos grandes y las expresiones arrugadas que provocan la respuesta "¡qué monos!" en los humanos, incluidos, al parecer, los antiguos romanos.
Los perros de cara chata, como los carlinos y los bulldogs, técnicamente conocidos como braquicéfalos, pueden resultar innegablemente atractivos: sus narices cortas, ojos grandes y expresiones arrugadas los asemejan a cachorros eternos, provocando la respuesta "¡oh, qué monos!" en muchos los humanos.
La braquicefalia puede deberse a varios genes y es probable que se hayan criado perros con rasgos braquicefálicos de forma selectiva en distintas épocas y lugares; por ejemplo, se dice que el carlino se originó en China hace más de 1000 años.
Ahora, un notable descubrimiento en una tumba de 2000 años de antigüedad en Turquía indica que los antiguos romanos también criaban perros de cara plana como compañeros. Enterrados junto a su posible dueño, los restos de un perro pequeño con rasgos parecidos a los de un bulldog francés son uno de los ejemplos más antiguos de perro braquicéfalo jamás descubiertos.
Los rasgos distintivos de los perros braquicéfalos o "de cara plana", como este carlino, son el resultado de una mutación genética. El hallazgo en una tumba romana de restos de un pequeño perro braquicéfalo sugiere que ya en la antigüedad se criaban selectivamente perros con estos rasgos.
Un antiguo "mejor amigo y compañero"
El descubrimiento, publicado este año en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, se realizó en 2007 en la antigua necrópolis de Tralleis, situada a las afueras de la actual ciudad de Aydın, en la costa egea de Turquía. Entre las tumbas de época romana y bizantina había una que contenía los restos de un humano adulto y un perro, fechados hace unos 2000 años. El perro fue probablemente sacrificado para ser enterrado con su dueño, según la tradición de la época; también fue colocado cuidadosamente de lado con la cabeza hacia el este, como el humano con el que descansaba.
En 2021, un equipo dirigido por el zooarqueólogo Vedat Onar, de la Universidad de Estambul-Cerrahpaşa (Turquía), analizó el cráneo y la mandíbula del perro Tralleis. Basándose en las proporciones del cráneo, que muestran un grado agudo de braquicefalia, los investigadores determinaron que el antiguo can tenía el tamaño de un pequinés moderno y se parecía a un bulldog francés actual.
Éste es sólo el segundo hallazgo de un cráneo de perro de la época romana que presenta estos rasgos de cara plana: el otro se descubrió en Pompeya en el siglo XVIII y data de la destrucción de la ciudad por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
Registro superior: cráneo y mandíbula del perro de Tralleis; registro inferior: comparación del cráneo de Tralleis (izquierda) con el de un bulldog francés moderno (derecha). El perro de Tralleis es más pequeño y podría tener aproximadamente el tamaño de un pequinés.
Aunque los perros de cara achatada no se mencionan específicamente en los escritos romanos ni se representan en su arte, este segundo hallazgo sugiere que los romanos criaban selectivamente tales rasgos para tenerlos como mascotas, afirma Onar. Reconoce que existe la remota posibilidad de que los ejemplares conservados reflejen mutaciones genéticas aleatorias limitadas sólo a esos dos perros braquicéfalos; no obstante, su pequeño tamaño apoya la idea de que los perros se criaban como mascotas: "Este cráneo de perro hallado en Tralleis puede considerarse un fenómeno de selección artificial, que se conseguía reforzando los rasgos deseados", señala el estudio.
La mayoría de los perros de la época romana eran animales de trabajo para la caza, la guardia y el pastoreo, y las lesiones en sus huesos revelan que no solían ser bien tratados. El perro de Tralleis, sin embargo, no presenta este tipo de lesiones, mientras que el análisis de sus dientes sugiere que comía poca comida dura. Estos descubrimientos, junto con las estimaciones del diminuto tamaño del perro, sugieren a Onar y sus colegas que se trataba de una mascota muy querida: una catella, o "perro faldero", más que un perro de caza (canis venaticus) o de guardia (canis villaticus).
"Quizá [el perro de Tralleis] fuera el mejor amigo y compañero del difunto, que probablemente incluyó en su última voluntad el deseo de un entierro común", especulan los autores del estudio. De hecho, los antiguos romanos también daban sepultura individual a sus queridas mascotas; en una conocida lápida se lee: "Lloro al llevarte a tu última morada tanto como me alegré al traerte a casa en mis propias manos hace 15 años".
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Un bulldog inglés salta por la playa. Los perros braquicéfalos pueden sufrir diversos problemas de salud, como problemas respiratorios, oculares y de columna.
Caras planas en los genes
"Para mí es una sorpresa que tuvieran este tipo de perros tan atrás", afirma el genetista clínico Jerold Bell, de la Facultad de Veterinaria Cummings de la Universidad de Tuft (Estados Unidos), que ha estudiado la braquicefalia en perros. "Pero es muy obvio que esto es lo que han encontrado".
Bell, que no participó en la última investigación, señala que, dado que la braquicefalia puede estar causada por varios genes diferentes, no es posible trazar una línea directa entre los perros de cara plana de la antigua Roma y las razas caninas braquicefálicas modernas.
La genetista Kari Ekenstedt, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Purdue (Estados Unidos), que tampoco participó en el estudio, espera que algún día se pueda extraer ADN antiguo de los dientes del perro Tralleis. La información genética no sólo podría resolver la cuestión del sexo del perro (los investigadores creen que era macho, pero no pueden estar seguros), sino que también podría mostrar una de las tres o cuatro mutaciones genéticas que ahora se sabe que causan braquicefalia, afirma.
Ekenstedt también señala que, aunque no es probable que el perro de Tralleis fuera un antepasado de las razas braquicéfalas modernas, sigue siendo una posibilidad; por ejemplo, mutaciones genéticas como el enanismo en perros, que se observa en razas como los corgis y los teckel, sean anteriores a la época victoriana, cuando se estandarizaron dichas razas. "Las mutaciones podrían ser muy antiguas", añade.
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Cría extrema y problemas de salud
La mayoría de las razas caninas modernas (incluidas las braquicefálicas, como el bulldog francés y el boston terrier) se crearon en la época victoriana, cuando era un negocio rentable, explica el epidemiólogo animal Dan O'Neill, experto en braquicefalia canina del Royal Veterinary College del Reino Unido, que tampoco participó en el último estudio.
Más de siglo y medio de cría posterior han llevado a que algunos criadores vean los grados más extremos de braquicefalia como los más "bonitos", lo que ha provocado un fuerte aumento de los problemas de salud relacionados en los perros de cara plana.
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El más conocido es el síndrome braquicefálico obstructivo de las vías respiratorias, una dificultad respiratoria común entre los perros "braquicéfalos". También suelen padecer problemas oculares porque sus grandes ojos no se humedecen lo suficiente por los párpados; problemas de columna asociados a la genética de la braquicefalia; y problemas de piel causados por las profundas arrugas que rodean sus caras, dice O'Neill.
La esperanza de los expertos en animales es que los peores excesos de la cría de ejemplares de cara plana puedan superarse centrándose en la salud de los perros.
"La idea es que empecemos a hacer socialmente inaceptables las versiones extremas", dice O'Neill. "Eso desplazará los deseos de compra hacia perros innatamente sanos".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
