La caza furtiva está ahogando a los hipopótamos en Uganda

La caza furtiva de hipopótamos se ha intensificado recientemente en algunos de los 10 parques nacionales de Uganda, según nuevas pruebas. Los informes de los guardabosques y un nuevo estudio aéreo muestran que el número de hipopótamos ha disminuido y que a menudo faltan los cadáveres, signos reveladores de la caza furtiva. Los hallazgos suscitan nuevas preocupaciones por la seguridad de estos animales vulnerables.

Se sabe que estos enormes herbívoros gregarios se congregan en los parques, y los cazadores furtivos parecen tenerlos cada vez más en el punto de mira por sus dientes (que se tallan y venden internacionalmente como marfil de hipopótamo), así como para el consumo local de carne.

Un nuevo estudio aéreo, que aún no se ha hecho público, indica que ha disminuido el número de hipopótamos en los parques nacionales del país, afirma Charles Tumwesigye, subdirector de operaciones sobre el terreno de la Autoridad para la Vida Silvestre de Uganda (UWA). "Sabemos que hay una reducción de hipopótamos, sobre todo en el Parque Nacional de las cataratas Murchison", que alberga cerca de 3000 de los 10 000 hipopótamos que se calcula que hay en Uganda, afirma.

(Relacionado: ¿Podrían ser beneficiosos para el medio ambiente los hipopótamos de Pablo Escobar?)

Por qué es tan alarmante la pérdida repentina de hipopótamos

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó a los hipopótamos como vulnerables en 2016, afirmando que las principales amenazas para el animal eran la pérdida y degradación de su hábitat y la caza no regulada e ilegal. Estos animales de cuatro metros de largo también tardan en recuperarse de las pérdidas de población, en parte porque las hembras suelen tener una sola cría cada dos años.

Uganda ha vivido una "tormenta perfecta para que el crimen organizado capte a gente desesperada", afirma Michael Keigwin, fundador de la organización sin ánimo de lucro Uganda Conservation Foundation, que apoya a los guardas de la UWA. Una sequía en el país, las posteriores inundaciones y los anteriores cierres por pandemia han puesto a prueba las economías agrícolas locales y otros negocios, empujando a más gente a la caza furtiva, afirma.

El país prohibió las exportaciones comerciales de dientes de hipopótamo en 2014, pero sigue habiendo un gran mercado internacional para las tallas, con dientes procedentes legal e ilegalmente de varios países.  

Keigwin cree que los dientes de gran valor son el principal objetivo de los cazadores furtivos en Uganda, aunque a menudo también se llevan la carne.  Como prueba, señala la matanza que sus equipos han visto en los parques nacionales: los furtivos a menudo "dejan los huesos y la cabeza y eso es todo", dice. "Todo lo demás desaparece". A veces, añade, los furtivos se llevan el cuerpo entero y lo trocean después, lo que puede dificultar aún más el seguimiento de las pérdidas.

En los dos últimos años, dice Keigwin, sus equipos han descubierto constantemente restos despojados, sobre todo en el Parque Nacional de las Cataratas Murchison y en el Parque Nacional Queen Elizabeth, otro bastión de la especie. Calcula que hasta el 60% de los hipopótamos de Murchison han sido cazados furtivamente durante la pandemia.

Pero Tumwesigye, que es Explorador de National Geographic, dice que aún se está determinando el número de muertes. "Todavía no podemos confirmarlo hasta que tengamos los resultados del estudio reciente", que se esperan para finales de agosto, una vez finalizado el análisis del trabajo aéreo, afirma.  

El marfil de hipopótamo se talla habitualmente en joyas y figuritas que se comercializan sobre todo en Asia, pero también en Europa y Norteamérica.

Como los cadáveres suelen desaparecer, no está claro si los cazadores furtivos cazan hipopótamos principalmente por su carne, sus dientes o ambas cosas, afirma Tumwesigye. "Creemos que no se trata sólo de comercio de dientes de hipopótamo, sino también de carne de animales silvestres, porque cuando se trata de carne de animales silvestres se llevan los cadáveres", afirma, y añade que cree que probablemente han perdido más hipopótamos por el comercio de carne de animales silvestres en general.

(Relacionado: ¿Por qué estos hipopótamos «rescatan» a un ñu de ser devorado por un cocodrilo?)

Crímenes contra hipopótamos

Las incautaciones de dientes de hipopótamo se han disparado este año en Uganda, según Focused Conservation, una organización mundial sin ánimo de lucro que investiga los delitos contra la fauna salvaje junto con la Unidad de Delitos contra la Fauna Salvaje de la UWA. El grupo conservacionista emitió una alerta el mes pasado en la que afirmaba que, entre enero y junio de 2023, las autoridades ugandesas incautaron 598 dientes de hipopótamo. Sin embargo, en todo 2022, según las cifras del grupo, las autoridades solo incautaron 32 dientes.

Focused Conservation afirma que recopiló los datos de los hipopótamos en nombre de United for Wildlife, un grupo fundado por la Royal Foundation y el príncipe Guillermo de Inglaterra que pretende acabar con el comercio ilegal de fauna salvaje. En el informe, Focused Conservation también afirma que funcionarios del Gobierno han estado directamente implicados en el comercio ilegal de vida silvestre en Uganda, y que traficantes bien conectados a veces son capaces de obtener permisos para exportar dientes de hipopótamo a pesar de la prohibición de 2014.

Las investigaciones siguen en curso. El hecho de que una incautación sea reciente no significa necesariamente que los dientes procedan de hipopótamos recién matados, afirma Tumwesigye.  "Es difícil relacionarlo".

Para matar a un animal enorme como un hipopótamo, los cazadores furtivos deben ser extremadamente hábiles y eficientes. Keigwin afirma que los cazadores furtivos de Uganda son ambas cosas: a menudo completan esta ardua tarea y se llevan el cadáver en menos de 30 minutos.

Por la noche, los furtivos se adentran en zonas de los parques nacionales de Uganda en embarcaciones de pesca sin licencia, arponean a uno de los animales de varias toneladas, lo descuartizan y se lo llevan a rastras, explica.

Cuando los hipopótamos salen del agua para alimentarse, los furtivos también emplean otras herramientas, como grandes trampas, fosos donde los hipopótamos pueden caer sobre pinchos y disparadores que pueden dejar caer un arpón lastrado que atraviesa los omóplatos de los animales, explica Keigwin. Con cualquiera de estos métodos, añade, es posible que los grupos de cazadores furtivos tengan que lancear a los animales heridos para matarlos.

"Lo principal que tenemos que hacer es mejorar nuestras estrategias de patrulla en las zonas protegidas", afirma Tumwesigye. "Los hipopótamos permanecen en zonas específicas que son conocidas, así que una vez que intensifiquemos nuestras patrullas, deberíamos poder combatir la caza furtiva".

"Hemos hecho todo lo que hemos podido y la UWA ha hecho mucho, todo lo que ha podido, pero se han visto lastrados por la falta de personal y de recursos", dice Keigwin, que añade que durante la pandemia su grupo alimentó a los guardabosques, proporcionó combustible para los coches, medicamentos veterinarios para los rescates de animales y mucho más.

(Vídeo: Los hipopótamos: ingenieros del mundo subacuático)

Vecinos peligrosos

Aunque los hipopótamos son un gran atractivo turístico en Uganda, también son vecinos peligrosos. Cada año, los hipopótamos matan a unas 500 personas en toda África, lo que los convierte en uno de los mamíferos más mortíferos del mundo.

Estos animales necesitan grandes extensiones de agua dulce con zonas lo bastante poco profundas para mantenerse en pie (los hipopótamos no saben nadar), pero también deben poder sumergirse completamente para mantenerse frescos y evitar que se les agriete la piel. Además, los hipopótamos son muy territoriales, por lo que entran en conflicto directo con los humanos que invaden su hábitat o se acercan demasiado a sus crías.

"Hay una necesidad acuciante de una mayor coordinación de la conservación dentro y entre las regiones donde se encuentran los hipopótamos (África occidental, oriental y meridional) para crear acciones significativas y coordinadas que protejan tanto a las poblaciones de hipopótamos como a su hábitat", afirma la ecóloga conservacionista Rebecca Lewison, de la Universidad Estatal de San Diego (Estados Unidos), coautora de la evaluación de la UICN para la especie.

En Uganda y otros lugares de África, las tensiones en torno a los hipopótamos han aumentado a medida que la agricultura y la acuicultura se han extendido al hábitat tradicional del animal, provocando la muerte tanto de hipopótamos como de seres humanos. Las inundaciones en Uganda también exacerbaron estas interacciones al acercarse los territorios de los hipopótamos a las zonas pobladas.

(Relacionado: El ántrax podría ser el responsable de la muerte de 100 hipopótamos en Namibia)

Comercio mundial de partes de hipopótamo

Los hipopótamos son nativos de 38 países subsaharianos de África, con una población total estimada de entre 115 000 y 130 000 hipopótamos salvajes, según la evaluación de 2016 de la UICN. Sin embargo, las anteriores sobreestimaciones del número de hipopótamos han dificultado el seguimiento de la salud y la gestión de la especie, según el grupo.

En la cumbre del año pasado sobre el tratado internacional que regula el comercio mundial de especies silvestres, conocido como CITES, no se aprobó una propuesta para prohibir todo el comercio transfronterizo de hipopótamos y productos derivados.

Algunos informes sugieren que el comercio mundial de marfil de hipopótamo se ha mantenido estable o ha disminuido en los últimos años, pero el seguimiento mundial de este comercio sigue siendo defectuoso e incoherente, argumentaron los defensores, lo que puede enmascarar las amenazas contra los animales.

Un análisis reciente de Traffic, una organización mundial sin fines de lucro que se centra en el comercio de vida silvestre, señaló que entre 2009 y 2018, los países exportadores de hipopótamos informaron haber comercializado alrededor de 25 000 kilos y 40 000 especímenes de marfil de hipopótamo, mientras que los países y territorios importadores informaron haber recibido alrededor de 36 000 kilos y 23 000 especímenes. La explicación de estas discrepancias sigue sin estar clara. Uganda, según Traffic, fue responsable del 40% de las exportaciones de marfil durante ese periodo.

Estas disparidades son "preocupantes y apuntan a una cuestión más amplia sobre la viabilidad de las poblaciones de hipopótamos en el futuro", afirma Lewison.

"Los hipopótamos son muy importantes para el ecosistema, no sólo porque pastan, sino porque las algas que crecen en sus heces son muy importantes para la pesca", dice Keigwin. "El turismo también necesita hipopótamos", dice, "y perderlos hasta este punto es extremadamente perjudicial".