Esta nueva especie de tarántula es de color azul eléctrico

Basta observar el cielo y el mar para pensar que la naturaleza parece favorecer el azul, al igual que nosotros los humanos. Pero no es así: la realidad es que este color es poco frecuente en la naturaleza, sobre todo en "una tonalidad azul-violeta parecida al color de las chispas eléctricas", que es como un equipo de investigadores ha descrito una nueva especie de tarántula del sur de Tailandia. 

La araña, que puede medir casi 12 centímetros, luce vetas iridiscentes de color neón en las patas, el dorso y las piezas bucales. El espécimen, llamado Chilobrachys natanicharum, ya era conocido en el comercio de animales de compañía como tarántula azul eléctrica, pero un reciente estudio publicado en la revista Zookeys ha confirmado finalmente que se trata de una especie única.

Según Sarah J. Kariko, bióloga evolutiva de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), de las 900 especies de tarántulas conocidas, sólo un 4% tienen coloración azul.

Aunque los pigmentos forman otros colores en los animales, como el rojo y el amarillo, el proceso es diferente con el azul. Cuando les da la luz, las nanoestructuras de las células reflejan un color azul a nuestros ojos, explica Kariko, que no participó en el nuevo estudio.

Estos colores estructurales a menudo crean iridiscencia, dice Ling Li, profesor asociado de Virginia Tech (Estados Unidos) que colabora con Kariko en el estudio de los colores de las arañas.

"Es como una pluma de pavo real. Si cambias de ángulo, el color cambiará un poco", mientras que los colores hechos con pigmento no cambian con el ángulo de visión.

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Un raro hallazgo forestal

La tarántula es también la primera que se descubre en un manglar de Tailandia, explica por correo electrónico Narin Chomphuphuang, director del estudio y fitopatólogo de la Universidad tailandesa de Khon Kaen.

Para el estudio, Chomphuhuang y sus colegas realizaron una expedición a los manglares de la provincia de Phang-Nga, buscando por la noche entre la vegetación húmeda y fangosa la señal reveladora de la tarántula: las telarañas que cubren su madriguera.

En este caso, el equipo descubrió una tarántula azul en el hueco de un árbol, al que tuvieron que trepar para atraer al animal. Otra expedición reveló que la araña vivía en árboles de hoja perenne, un ecosistema aparte.

"Nos asombra descubrir que también pueden prosperar en los bosques de hoja perenne de las tierras altas. La increíble adaptación de esta araña es fascinante".

De vuelta al laboratorio, los científicos compararon el ADN y las características físicas de la tarántula con especies similares y señalaron diferencias clave, como su coloración.

El nombre de la tarántula, C. natanicharum, hace referencia a Natakorn Changrew y Nichada Changrew, dos ejecutivos de la promotora inmobiliaria tailandesa Nichada Properties Co, Ltd., que ganó una subasta para dar nombre a la araña. La recaudación se destinará a apoyar la sanidad y la educación de los lahu, un grupo indígena del sur de Tailandia.

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¿Por qué es tan azul?

Es probable que el antepasado principal de la tarántula tuviera algo de azul o pudiera producir nanoestructuras azules, afirma Sebastián Echeverri, aracnólogo independiente y divulgador científico afincado en Pittsburgh (Estados Unidos).

Echeverri señala un estudio de 2020 que demostró que el verde y el azul han evolucionado numerosas veces de forma independiente en las tarántulas, lo que sugiere que los colores ocupan un papel crucial en sus vidas.

Por regla general, muchos animales suelen evolucionar con colores brillantes para advertir a sus depredadores, camuflarse o atraer a sus parejas.

Por ejemplo, es posible que los colores de la tarántula recién descubierta estén implicados en el apareamiento, dice Kariko, ya que las grandes arañas tienen dinámicos rituales de cortejo. 

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Las tarántulas carecen de una visión nítida de los colores, pero éstos son tan brillantes que "es bastante razonable decir que se trata de algo destinado a ser visto", afirma Echeverri.

Por ejemplo, los sorprendentes azules de los apéndices delante de la boca de la tarántula pueden disuadir a los depredadores diciéndoles: "¡Mírame! ¡Tengo grandes colmillos! No pases por aquí".

Sea cual sea la razón, es probable que la nueva tarántula siga siendo una de las favoritas.

"A los humanos nos atraen mucho los colores raros y brillantes", dice Echeverri, "por eso recordamos esas especies".