El cautiverio para los pandas es peor de lo que pensabas

Los pandas gigantes hacen las delicias de los visitantes de los zoológicos con sus revolcones, deslizamientos y alegres juegos, sobre todo en la nieve. Pero un nuevo estudio revela un posible reto para estos animales en cautividad: cuando viven en latitudes diferentes a las de su hábitat natural, los pandas de los zoológicos son menos activos de lo que serían en libertad.

Durante todo un año, Kristine Gandia y sus colegas observaron a 11 osos de cinco zoológicos a través de "cámaras panda", que las instalaciones ponen a disposición del público como una ventana a la vida cotidiana de los animales.

Con estas imágenes, Gandia calculó lo que un panda en cautividad hace cada día. "Básicamente, intentamos captar todo el repertorio de comportamientos del panda", explica Gandia, doctorando en psicología por la Universidad de Stirling (Reino Unido). "Hubo mucho dormir y mucho comer bambú".

En el lado positivo, el equipo observó que los pandas experimentaban tres periodos de máxima actividad al día, similares a cómo actúan en la naturaleza. Gracias a los esfuerzos de restauración del hábitat en los bosques de bambú nativos de los pandas, China declaró que la especie ya no estaba en peligro de extinción en 2021.

"Fue sorprendente y agradable que este patrón se observara en todos los zoos, independientemente de la latitud en la que se encontraran", afirma Hannah Buchanan-Smith, coautora del estudio, psicóloga de la Universidad de Stirling y asesora de Gandia.

Pero los pandas gigantes que vivían fuera de su latitud normal (en concreto, entre 26 y 42º N) estaban más letárgicos y eran más propensos a mostrar comportamientos anormales, incluido el paso del tiempo. Tres de los zoológicos del estudio se encontraban en latitudes desajustadas y dos en la misma latitud que los pandas autóctonos, que suelen preferir temperaturas de unos 15 grados Centígrados.

"A menudo, los animales en cautividad son menos activos que sus congéneres salvajes, lo que puede repercutir negativamente en su salud a corto y largo plazo, afectando a la fuerza muscular, la densidad ósea, la salud cardiovascular y el gasto energético", explica Buchanan-Smith.

Los científicos acordaron mantener el anonimato de los zoológicos que participaron en el estudio, dice Gandia, cuyo estudio se publica esta semana en la revista Frontiers in Psychology. Esta condición significaba "que más zoológicos estarían dispuestos a participar, lo que lo haría más sólido", aunque declinó decir por qué el anonimato aumentaría la participación.

Hay más de 600 pandas en cautividad en todo el mundo, incluida China, y muchos de esos animales están en programas de cría en cautividad. Sin embargo, este tipo de iniciativas no han tenido mucho éxito en la reintroducción de los animales en su hábitat natural en China, donde viven unos 1800 ejemplares.

Al menos 14 pandas han sido liberados en China; 12 de ellos criados en cautividad, según informó National Geographic en 2021. De ellos, sólo sobrevivieron nueve. El único panda liberado que se reprodujo tras la reintroducción fue un animal rescatado de la naturaleza.

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Fuera de ritmo

Al igual que los humanos, los pandas tienen ritmos circadianos adaptados a las señales del entorno. Al igual que nosotros, los pandas son diurnos, es decir, están despiertos durante el día y dormidos por la noche.

La luz diurna y la temperatura, dos fuertes señales ambientales, influyen en todo, desde el metabolismo hasta la reproducción y los niveles de actividad, y alterar este reloj interno puede tener consecuencias. Las personas que trabajan en turnos de noche, por ejemplo, luchan contra su ritmo circadiano natural, dice Gandia, y esto puede causar problemas metabólicos y de salud a largo plazo. 

Las observaciones del equipo también mostraron que los pandas cautivos actuaban de forma diferente según la estación. Por ejemplo, en primavera, un aumento de la temperatura probablemente comunica a los pandas salvajes que es hora de migrar a otras partes de la montaña para acceder a nuevos brotes de bambú y aparearse.

Durante la primavera, Gandia observó un comportamiento anormal en los pandas cautivos en latitudes desiguales, como paseos por el recinto, que a veces también estaban relacionados con la actividad sexual.

"Uno de los comportamientos sexuales más divertidos de los pandas es hacer el pino", explica. "Los machos hacen el pino y orinan. Es una forma de competir con otros machos".

Ser testigo de comportamientos de apareamiento junto con paseos puede significar que los pandas cautivos "están tratando de expresar estos comportamientos como lo harían en la naturaleza cuando están migrando".

El horario constante de cuándo comen los pandas cautivos también puede afectar a su ritmo circadiano. En el estudio, el segundo comportamiento anómalo más común era ponerse de pie sobre dos patas cerca de la puerta, anticipando la comida. Esta conducta también iba acompañada de paseos.

Gandia añade que la temperatura exterior del zoo influía notablemente en los niveles de energía de los pandas. Por ejemplo, los pandas que vivían en ambientes más cálidos y con menos luz diurna parecían más letárgicos.

El estudio no examinó la salud de los pandas cautivos, pero ese es un tema para futuros estudios, dice Gandia.

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¿No hay nada que hacer en la naturaleza?

Gandia espera que su investigación pueda conducir a entornos de cautividad que imiten mejor lo que los pandas experimentan en la naturaleza. Por ejemplo, "también estamos enviando los datos individuales a cada zoo para que entiendan cómo se comportan sus pandas en comparación con los demás".

Por ejemplo, para igualar los entornos en cautividad y los naturales, los zoológicos podrían proporcionar a los pandas señales de luz diurna y temperatura como las que experimentan en la naturaleza, así como dar a los animales la posibilidad de elegir hábitats con diferentes temperaturas.

En última instancia, Gandia afirma que los zoológicos impulsan los esfuerzos de conservación de las especies, así como la educación y concienciación del público, pero reconoce que es necesario introducir mejoras.

"Los zoológicos se esfuerzan por mejorar las condiciones y encontrar continuamente nuevas formas de ayudar a los animales a estar cómodos", afirma. 

Marc Bekoff, catedrático emérito de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Colorado (Estados Unidos), afirma que mejorar la vida de los pandas en cautividad es obviamente positivo, pero que no le sorprenden las conclusiones del reciente estudio.

Los pandas no deberían mantenerse y criarse en zoológicos, afirma, y esta investigación ofrece otro ejemplo de por qué.

"Por mucho que lo intenten, nunca podrán ofrecerles lo que es normal para su especie. Los pandas cautivos no son 'embajadores' de sus parientes salvajes".