Capturan por primera vez en vídeo el nacimiento de una ballena jorobada

El 5 de marzo de 2021, cuando el sol se ocultaba en el horizonte de Lahaina (Hawái; Estados Unidos), científicos y cineastas de National Geographic presenciaron una escena que nadie había visto antes: el nacimiento completo de una ballena jorobada.

"Llevamos 25 años esperándolo", dice Rachel Cartwright, investigadora de ballenas del Proyecto Keiki Kohola, una organización sin ánimo de lucro con sede en Maui que protege a las madres y crías de ballena jorobada. "Nunca se había visto".

Cada año, muchas hembras viajan a las islas hawaianas para dar a luz en aguas cálidas y libres de depredadores. Científicos como Cartwright estudian de cerca a estos animales, identificándolos por patrones únicos en la parte inferior de sus colas, o aletas. 

Sin embargo, faltaba una observación clave: una hembra dando a luz. En Maui, y en todo el mundo, los científicos sólo han observado un puñado de hembras con las aletas de la cría sobresaliendo (una señal de que el parto ha comenzado), pero no el parto en sí.

Por eso el acontecimiento de 2021 fue tan significativo: el primer parto completo de ballena jorobada visto por científicos, de principio a fin, la mayor parte del cual aparece en la nueva serie de National Geographic Incredible Animal Journeys, estrenada en España el 26 de noviembre en el canal NatGeo WILD a las 18.00 en un doble episodio.

"He recibido muchas llamadas de gente que dice haber visto nacer a una ballena", dice Stephanie Stack, bióloga investigadora jefe de la Pacific Whale Foundation en Maui, que no participó en el descubrimiento; "y, a menudo, cuando indagamos un poco, no es del todo así. A menudo es sólo una ballena descansando o una ballena pasando el rato con su cría".

"Así que me quedé muy sorprendida cuando vi las imágenes. Es increíble", asegura.

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El nacimiento de una ballena

Todo empezó sobre las 3 de la tarde, cuando uno de los barcos de investigación de Cartwright avistó una manada de jorobadas macho congregados en la superficie del agua cerca de otra ballena, probablemente una hembra con la que esperaban aparearse. "Lo vemos a menudo en Hawái", dice.

Al cabo de un rato, un miembro de la tripulación entró en el agua para filmar a los animales, y fue entonces cuando vieron asomar una pequeña aleta caudal de la hembra.

"En ese momento, supimos que teníamos un posible nacimiento", dice Cartwright, que rápidamente se unió a la acción lejos de la costa. Pero como los días son muy cortos en Hawái a finales de invierno, sabía que el tiempo se agotaba.

"Tuvimos gente en el agua hasta la puesta de sol", dice. "Pero la luz había bajado y no creíamos que fuéramos a conseguir nada nuevo".

Afortunadamente, Cartwright desplegó uno de sus drones de investigación, sin darse cuenta de que estaba a punto de filmar el primer nacimiento completo de una jorobada. "En ese momento, sólo tenía que obtener los datos y aterrizar el dron sin dejarlo caer al agua", se ríe. Sólo cuando conectó la tarjeta de memoria al ordenador se dio cuenta del hallazgo.

"Lo que vimos en la grabación fue un gran chorro de sangre", dice Cartwright. "Y luego, dos segundos después, vimos por fin una cría". Los buceadores volvieron entonces al agua para recoger más imágenes del recién nacido, un macho, con cámaras de poca luz.

"Sabíamos que era una oportunidad única de capturar un momento precioso y entonces el equipo trabajó incansablemente para seguir y filmar al grupo", dice por correo electrónico el director de campo Paul Satchell.  

Stack advirtió que es ilegal nadar con ballenas en cualquier lugar de Estados Unidos, y que quienes lo hacen (científicos y documentalistas) tienen que obtener permisos y cumplir estrictas normas.

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¿Un día de spa para mamá?

Además del milagro del nacimiento, hay otros aspectos del histórico día que han proporcionado a los científicos mucha información nueva. Para empezar, "la concentración de machos alrededor de la hembra no es algo que hubiéramos imaginado en absoluto", dice Cartwright, y su presencia sigue siendo un misterio. 

"Hay una secuencia preciosa en la que la madre tiene la cola levantada y el pequeño bebé asoma la cola, y los machos pasan por debajo soplando burbujas", dice Cartwright.

Las ballenas jorobadas lanzan hileras de burbujas estratégicamente, ya sea para cazar, cortejar o incluso para provocar la liberación de hormonas del bienestar, como la oxitocina, cuando las burbujas se mueven por la piel de la ballena.

"Hay un tren de burbujas y la hembra nada a través de él, como si estuviera recibiendo un pequeño spa o masaje", dice Cartwright; "es realmente sorprendente de ver".

Más frágiles de lo que pensamos

En las décadas de 1970 y 1980, la caza generalizada de ballenas jorobadas las puso en peligro de extinción. En 1985, una moratoria mundial de la caza comercial de ballenas provocó una de las mayores recuperaciones de la historia de la conservación. 

Aun así, "las cosas son mucho más frágiles de lo que creemos", afirma Cartwright.

Por ejemplo, una extraña "mancha" de agua cálida que rondaba el Golfo de Alaska y luego se desplazó por la costa del Pacífico en el transcurso de seis años, acabó con grandes cantidades de krill, un pequeño crustáceo del que dependen las ballenas jorobadas del Pacífico Norte como alimento.

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Del mismo modo, la zona donde Cartwright presenció el nacimiento de la ballena se encuentra frente a Lahaina, que experimentó los incendios forestales más mortíferos de la historia del estado en el verano de 2023. El puerto de Lahaina, desde donde salían los barcos de los científicos, ha desaparecido. Y aunque los esfuerzos de limpieza han reducido la cantidad de ceniza y escombros que llegan al océano, a Cartwright le preocupa que las madres jorobadas y sus crías puedan verse afectadas cuando lleguen las lluvias invernales.

"Crucemos los dedos para que se recuperen", dice. "Para la isla, creo que levantaría el ánimo de todos el mero hecho de ver regresar a las ballenas".