Contempla las mariposas monarca en todo su esplendor en este viaje de carretera por California

Cada invierno, el cielo de la costa estadounidense de California se llena de alas naranjas y negras cuando alzan el vuelo miles de mariposas monarca occidentales. Pero estas emblemáticas mariposas están desapareciendo. Una nueva ruta llama la atención sobre su declive e invita a los viajeros a ayudar a protegerlas.

La Western Monarch Trail [Ruta de las Monarca Occidentales] es una iniciativa de conservación de 750 kilómetros que une más de una docena de paradas a lo largo de la ruta migratoria anual de las mariposas. Esto es lo que hay que saber sobre las monarcas occidentales y dónde verlas.

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Ayudar a las mariposas

Las monarcas occidentales (una subpoblación que vive al oeste de las Montañas Rocosas) están en apuros. Aunque su número fluctúa cada año, se calcula que la población ha disminuido un 90% desde la década de 1990, y la comunidad científica no sabe por qué disminuye. Sospechan que la causa es una combinación del aumento del uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y el cambio climático provocado por el hombre.

Durante el invierno de 2020, el número de monarcas occidentales se desplomó a un nivel asombrosamente bajo, cuando menos de 2000 mariposas invernaron en California, en comparación con los cientos de miles o millones de años anteriores. "Fue increíblemente desconcertante", dice Kristin Howland, directora ejecutiva de la Asociación de Parques Estatales de la Costa Central, una de las organizaciones detrás del nuevo sendero. "Era como: 'Vale, hay que hacer algo, pero ¿qué?".

En 2021, varios grupos conservacionistas y organismos públicos se unieron para ayudar a la especie. Tomando como modelo el Whale Trail [Ruta de las Ballenas], cuyo objetivo es ayudar a las orcas residentes del sur a recuperarse en el noroeste del Pacífico, los organizadores crearon paneles educativos en inglés y español que explican la migración anual de las monarcas y su difícil situación. Los carteles también explican cómo los viajeros pueden ayudar a las mariposas a recuperarse, por ejemplo apoyando las granjas libres de pesticidas y plantando jardines de néctar autóctono.

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Por qué las monarcas occidentales acuden a la costa de California

En la actualidad, la ruta incluye 14 lugares a lo largo de la costa de California, entre Big Sur y Port Hueneme.

Muchas de las paradas de la ruta, como el mariposario Pismo State Beach Monarch Butterfly Grove y el Andrew Molera State Park, son lugares de hibernación donde las monarcas occidentales se refugian de octubre a febrero. Durante esos meses, los viajeros pueden ver miles de mariposas revoloteando entre eucaliptos y cipreses de Monterrey en zonas con temperaturas suaves, luz solar difusa, alta humedad y poco o ningún viento. "Son como Ricitos de Oro", dice Danielle Bronson, responsable de los programas educativos del mariposario de Pismo State Beach; "no pueden tener demasiado calor, ni demasiado frío: lo necesitan en su justa medida".

En otros lugares, como el Jardín Botánico de San Luis Obispo y Avila Valley Barn, se cultivan flores que proporcionan alimentos azucarados y calóricos a las mariposas. Aunque las monarcas tienden a ser menos numerosas en estos lugares, demuestran lo vitales que son las plantas nectaríferas para la supervivencia de las mariposas, y lo hermosos y resistentes que pueden ser los jardines autóctonos. "Todo lo que podamos hacer para que la gente sea más consciente del entorno natural será de gran ayuda", afirma Cindy Jelinek, cofundadora del Jardín Nativo de Nipomo, una de las paradas de la ruta.

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Cómo explorar el Western Monarch Trail1

¿La mejor forma de ver a los insectos alados? Planifica un viaje por carretera por la Autopista 1, que conecta varios lugares a lo largo de la ruta, o elige sólo una o dos paradas para explorar mientras visita ciudades costeras como Avila Beach, Baywood-Los Osos y Cambria.

Los viajeros pueden ver monarcas occidentales durante todo el invierno, pero el comportamiento de las mariposas varía a distintas horas del día y en función del tiempo. Por las mañanas, cuando las temperaturas aún son frescas, se posan juntas en las ramas y troncos de los árboles de los lugares de hibernación. Cuando el día empieza a calentarse (normalmente a última hora de la mañana o primera de la tarde), las mariposas abandonan sus nidos y comienzan a volar en busca de néctar. Bronson denomina a este fenómeno "estallido solar" y recomienda mantener la vista hacia el cielo: "No cojas la cámara, simplemente disfruta del momento", dice.

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Los viajeros que hacen su visita a finales del invierno, normalmente en febrero, pueden incluso ver la danza de apareamiento de las monarcas, en la que un macho y una hembra se enzarzan en el aire. Periódicamente, los amantes enredados caen al suelo y quedan temporalmente aturdidos, por lo que es importante que los visitantes humanos tengan cuidado, dice Howland. "Si la hembra acepta la propuesta del macho, éste la recogerá y la llevará volando hasta las copas de los árboles y allí es donde se aparean", añade; "lo llamamos la suite nupcial".

Los organizadores de la ruta esperan que los visitantes se dejen llevar por el asombro y la admiración que sienten al observar las coloridas mariposas. En el mejor de los casos, esas emociones les inspirarán para actuar cuando vuelvan a casa. "Tenemos la oportunidad de darle la vuelta a la historia: las monarcas occidentales aún se pueden salvar", afirma Emme Pelton, bióloga conservacionista de la organización sin ánimo de lucro Xerces Society for Invertebrate Conservation, que colabora en la ruta; "es un reto de conservación que espero que podamos abordar. Tenemos las herramientas, sólo es cuestión de voluntad y de hacerlo".