Una amistad inaudita: ¿qué hace este oso pardo con una manada lobos?

Era un día nevado de octubre cuando Joshua Welter avistó la gran manada de lobos grises justo al sur de la carretera del Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos. Sin embargo, estos lobos tenían un intrigante visitante entre ellos: un oso grizzly.

Welter y su grupo de turistas se maravillaron cuando el oso pardo y los lobos se mezclaron durante varios minutos antes de alejarse juntos.

"Nunca habíamos visto una interacción así", dice Welter, que lleva 12 años trabajando en Yellowstone o sus alrededores, y ahora es guía del operador turístico Yellowstone Wildlife Profiles.

Según él, el mismo oso fue visto varias veces cerca de los cánidos durante las dos semanas siguientes, lo que sería un periodo de tiempo anormalmente largo para que un oso pardo se mantuviera cerca de la misma manada de lobos, según Clayton Lamb, científico especializado en fauna salvaje de la Universidad de Columbia Británica (Canadá) y de la empresa de investigación Biodiversity Pathways. 

Son numerosos los casos en los que los osos y los lobos tienen sus más y sus menos, unas veces los lobos ahuyentan a los osos pardos inoportunos cuando se acercan demasiado a su manada, otras un oso espanta a los lobos que entran en su territorio. Pero un vídeo de este encuentro, ocurrido en 2021 pero publicado recientemente en Reddit, parece mostrar una tregua temporal entre estos dos depredadores ápice. ¿Qué está pasando aquí?

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Puede ser reconfortante pensar que el oso se ha convertido en un miembro honorario de la manada, pero en realidad, el motivo más probable es la comida.

Según Daniel MacNulty, ecologista de la Universidad Estatal de Utah (EE. UU.), los osos a veces arrebatan la presa a una manada de lobos si tienen suficiente hambre.

"He visto este tipo de interacción entre una manada grande como esa y un solo oso", dice; "parece como si los lobos estuvieran jugando con el oso, o viceversa, pero, sinceramente, creo que se trata de simple trabajo tanto para el oso como para los lobos".

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Riesgo frente a recompensa

Debido a la elevada población de ambas especies en Yellowstone, osos pardos y lobos interactúan más de lo que se piensa.

En Yellowstone, los osos pardos se ven más a menudo en otoño, cuando se aventuran a consumir toda la comida posible antes de la hibernación. Durante este periodo, conocido como "hiperfagia", los osos asumen riesgos para obtener más calorías, como robar la comida de los lobos, explica Aimee Tallian, científica del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza que estudia las interacciones entre lobos y osos.

"Podría haber un cadáver a 400 metros que no vemos", dice Tallian; "todo se reduce a un tira y afloja entre riesgo y recompensa, incluido el tipo de tolerancia que se ve en el vídeo".

Es probable que los lobos también hagan los mismos cálculos a la hora de decidir si ahuyentan a un oso pardo y se arriesgan a herir a los miembros de la manada si el animal se defiende, añade. No es raro que un oso hambriento robe comida a otros animales, como cuervos y pumas; a veces, los osos pardos incluso se tumban sobre el cadáver para reclamarlo como suyo.

Los osos pardos "son más carroñeros y buscadores oportunistas", añade Lamb. Si ese oso de Yellowstone siguiera a los lobos, sería "esencialmente un parásito" para la manada, afirma.

Tallian dirigió un estudio realizado en 2022 en Yellowstone, según el cual la presencia de un oso puede reducir la tasa de mortalidad de una manada de lobos, probablemente porque los lobos esperan a ver si el oso pardo deja restos tras robar su presa. A menudo, esto es menos peligroso para los lobos que intentar otra cacería, ya que los cánidos pueden resultar heridos por sus presas, como alces o uapitíes.

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Un punto caliente para ver fauna salvaje

Rara vez se ha documentado en cámara a un oso pardo viajando alrededor de una manada de lobos durante semanas. Pero Yellowstone es el lugar perfecto para ello. A diferencia de los densos bosques de Escandinavia (donde Tallian aún no ha visto ningún lobo), las praderas abiertas del parque nacional de EE. UU. permiten una observación privilegiada de la fauna salvaje.

"Yellowstone tiene manadas de lobos muy numerosas", dice Lamb; "y tienen osos pardos que se solapan con ellos, lo cual no es raro, pero lo hacen en paisajes muy abiertos y fácilmente visibles. Puede ser bastante difícil observar ese tipo de interacciones entre especies en otros lugares."