El tigrillo nebuloso acaba de ser descubierto por la ciencia pero ya está amenazado

La mayoría de la gente está familiarizada con los leones, tigres y otros grandes felinos del mundo. Pero, ¿qué pasa con el tigrillo (también conocido como  gato tigre), un animal que tiene el tamaño de un gato doméstico y vaga de Costa Rica a Argentina?

A decir verdad, hasta los expertos los confunden.

Hasta ahora, sólo se habían reconocido oficialmente dos especies de tigrillos, del género Leopardus, al que también pertenece el ocelote: el tigrillo o leopardo tigre (Leopardus tigrinus), conocido en inglés como tigrillo del norte, y el tirica (L. gutullus), conocido en inglés como tigrillo del sur, que también tiene tres subespecies.

Pero hace unos 14 años, Tadeu de Oliveira recibió un correo electrónico que le hizo replantearse todo lo que sabía sobre estos pequeños depredadores.

"Incluso puedo precisar la fecha", dice de Oliveira, conservacionista de la fauna salvaje en la Universidad Estatal de Maranhão, en Brasil; "fue el 22 de junio de 2010".

El mensaje procedía de la investigadora Rebecca Zug, que trabajaba con osos de anteojos en Ecuador y había captado con una cámara trampa fotos de un felino de aspecto curioso, cola larga y muchas manchas: un tigrillo distinto a todos los que de Oliveira había visto. 

"Lo que vi me dejó hipnotizado", recuerda.

En 2024, de Oliveira se ha unido a más de 40 investigadores de pequeños felinos para proponer formalmente una nueva especie conocida como L. pardinoides, o tigrillo nebuloso, que elevaría a tres el número total de especies de este felino.

El equipo examinó 1400 registros de museos y cámaras trampa, lo que les permitió comparar tamaños, formas y patrones de color entre los tigrillos, así como determinar los hábitats donde vive cada especie. También analizaron la genética del tigrillo nubuloso para defender su condición de especie.

A pesar de la feliz noticia de una nueva especie, publicada recientemente en Scientific Reports, los científicos también descubrieron una triste realidad: cada tigrillo vive en muchos menos lugares de los que se creía.

"Han perdido más del 50% de su área original", explica de Oliveira; "se ha encendido la alerta roja".

Gatos pastores

Con la adición del L. pardinoides, el género Leopardus cuenta ahora con nueve especies.

"Es un poco confuso para el público en general, porque [el género] no está realmente relacionado con el leopardo", dice el coautor del estudio Eduardo Eizirik, genetista conservacionista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (Brasil).

Más bien, el género Leopardus incluye especies del hemisferio occidental, como el ocelote, el tigrillo, el gato andino y el gato de Geoffroy.

Y aunque muchos de los felinos se parecen, los científicos siguen descubriendo cómo cada especie ha labrado su propio camino evolutivo.

Por ejemplo, su trabajo genético reveló que los tigrillos nubulosos se separaron de las otras dos especies hace más de dos millones de años. Y al manipular tigrillos nebulosos, el equipo descubrió una diferencia física "bastante inesperada" e inexplicable: estos felinos tienen un solo par de pezones, mientras que las otras especies tienen dos, dice de Oliveira. 

También descubrieron que cada tigrillo, que pesa de media unos dos kilos, tiene su propio hábitat. El tigrillo nubuloso vive exclusivamente en las cadenas montañosas de Centroamérica y los Andes, mientras que el L. tigrinus habita en las sabanas del Escudo Guayanés y el centro y noreste de Brasil. L. guttulus habita en los bosques de tierras bajas de la costa atlántica de Brasil. Por este motivo, los autores proponen restablecer los nombres comunes de estas especies como tigrillo de la sabana y tigrillo de la selva atlántica, respectivamente.

"Por muy [parecidos] que sean, visualmente, han evolucionado por separado", afirma Eizirik.

"Han acumulado sus propias adaptaciones, sus propias ecologías, sus propios papeles en los ecosistemas", afirma; "y es importante conservarlos porque desempeñan un papel muy importante", por ejemplo como cazadores de pequeñas presas forestales, "y porque representan linajes únicos en el mundo".

Amenazas para los tigrillos

Aunque aún pasará algún tiempo hasta que la nueva especie sea oficial, el estudio ha recibido altas calificaciones.

"Han utilizado una metodología de vanguardia", afirma Mel Sunquist, coautor de The Wild Cat Book: Todo lo que siempre quiso saber sobre los felinos y profesor emérito de la Universidad de Florida (Estados Unidos), en un correo electrónico.

"Y lo más sorprendente de la investigación es que, si nos fijamos en la lista de autores, todos son expertos de los países del área de distribución de los gatos", afirma Sunquist, que no participó en la investigación; "se trata de un esfuerzo cooperativo único".

De Oliveira afirma que la inclusión fue intencionada y necesaria para el futuro de estos fascinantes felinos.

Los tigrillos de todo el continente están en peligro inminente de perder sus hábitats a causa de la agricultura y el desarrollo, afirma. Y los patógenos, como el virus del moquillo canino, pueden propagarse desde los animales domésticos. También es lamentable que la mayoría de las poblaciones de gatos tigre se encuentren fuera de zonas protegidas, como ocurre con los guepardos en África.

En la actualidad, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera a L. tigrinus y L. guttulus vulnerables a la extinción. Pero ahora que se ha descubierto que sus áreas de distribución son menos de la mitad de lo que eran antes, de Oliveira dice que es casi seguro que ambas se verán amenazadas y que el tigrillo nebuloso se unirá a ellas.

"Cada vez que empiezo a hablar de ello, me emociono", dice de Oliveira, que ha fundado la Iniciativa para la Conservación de los Gatos Tigre, que ayuda a la población local a vacunar a sus animales domésticos contra el moquillo y otras enfermedades, y también rehabilita y libera gatos tigre confiscados del comercio de mascotas, entre otras muchas iniciativas.

"La gente tiene que darse cuenta de que publicar artículos es una cosa. Llevar a cabo acciones de conservación es otra", afirma; "y no se puede hacer una cosa sin la otra. Si no, no estás haciendo tu trabajo".