El miedo de los depredadores a las mofetas no es innato
Nuevas investigaciones desmienten la suposición, largamente sostenida, de que los colores blanco y negro de las mofetas advierten a los coyotes y otros animales de que no deben meterse con ellas.
Las mofetas rayadas (en la foto, un animal de Texas) rocían una sustancia fuerte y acre cuando se les molesta.
Si la mayoría de la gente se topara con una mofeta rayada, sabría que deben dejarle espacio o arriesgarse a acabar con la cara apestando. Al fin y al cabo, la idea de que estos mamíferos norteamericanos son nocivos aparece en todo tipo de textos, desde guías de campo hasta dibujos animados.
Pero, ¿cómo saben los animales salvajes que las mofetas tienen un arma tan poderosa? Al fin y al cabo, incluso depredadores formidables como osos, lobos y pumas rara vez atacan a estos bichos blancos y negros.
Aunque parezca mentira, los científicos nunca han estudiado si las rayas blancas y negras de la mofeta son símbolos de aposematismo o colores de advertencia.
La mayoría de los estudios sobre interacciones depredador-presa y aposematismo se realizan con ranas venenosas y polillas y mariposas tóxicas, explica Ted Stankowich, ecólogo evolutivo del comportamiento y director del Laboratorio de Mamíferos de la Universidad Estatal de California (Estados Unidos).
Pero ahora, en el primer estudio de este tipo, Stankowich y sus coautores han hecho un nuevo descubrimiento: la mayoría de los depredadores no nacen necesariamente temiendo a las mofetas, sino que aprenden por ensayo y error a evitarlas.
"Son cosas que suponemos", dice Stankowich, cuyo estudio acaba de publicarse en la revista Animal Behavior. "Creemos que lo sabemos, pero no es así".
Un asunto apestoso
Para el experimento, los científicos recurrieron a una población de coyotes de Utah que habían nacido en cautividad o habían sido retirados de la naturaleza antes de abandonar sus madrigueras natales.
Se hace todo lo posible por mantener a los animales en libertad en el Centro de Investigación de Depredadores de 66 hectáreas, gestionado en colaboración con el Centro Nacional de Investigación de la Vida Salvaje del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) y la Universidad Estatal de Utah, explica la coautora Julie Young, especialista en comportamiento animal del Departamento de Recursos Forestales de la Universidad Estatal de Utah: "Es un lugar estupendo para investigar".
En la primera fase del experimento, los 49 coyotes del estudio aprendieron que podían conseguir comida gratis si se acercaban a una modelo del tamaño de una mofeta cubierta de pelo marrón.
Los depredadores lo bastante valientes para comer la comida colocada sobre los modelos pasaron a una segunda prueba, en la que el pelaje marrón se sustituyó por pelaje blanco y negro. Pero a diferencia de los inofensivos modelos marrones, los blancos y negros ocultaban una pequeña boquilla teledirigida que podía rociar líquido de mofeta en la cara de los coyotes. Para garantizar el bienestar de los coyotes, los científicos utilizaron una solución de pulverización que sólo contenía un 0,9% de aceite de mofeta.
Aunque todo esto parece sacado de los Looney Tunes, el montaje permitió a los científicos ver cómo coyotes que nunca se habían encontrado con una mofeta aprendían que, si se cruzaban con un animal blanco y negro, tendrían malas noticias.
De los 36 coyotes que llegaron a esta parte de la prueba, el 71,9% aprendió a evitar a las mofetas. Además, sólo necesitaron una media de 2,4 pulverizaciones para aprender la lección, aunque Stankowich sospecha que esa cifra podría reducirse a una pulverización si hubieran utilizado zumo de mofeta 100% auténtico.
Curiosamente, los científicos también descubrieron que cuatro coyotes no se acercaban en absoluto a los modelos en blanco y negro, aunque no tenían ningún problema en acercarse y comer de los modelos marrones. Según Stankowich, esto se debe probablemente a que el marcado contraste entre el blanco y el negro es suficiente para ahuyentarlos.
En otras palabras, tanto la educación como la naturaleza ayudan a los coyotes a aprender a evitar las mofetas rayadas.
Y aunque no se ha comprobado específicamente, es probable que la misma combinación de factores afecte a otras especies de mofetas, como las mofetas moteadas y las mofetas con capucha, dice Stankowich.
"Hay tanto una predisposición al recelo hacia esta señal en blanco y negro como un fuerte componente de aprendizaje".
En un experimento reciente, la mayoría de los coyotes cautivos (en la foto, un animal salvaje de Florida) no sabían temer a las mofetas nada más verlas.
Personalidades diferentes
Además de investigar el aposematismo, el nuevo estudio refuerza la idea de que las personalidades animales varían en una población.
Por ejemplo, un coyote macho especialmente atrevido fue rociado nueve veces, la máxima cantidad posible según el diseño del experimento.
En consonancia con investigaciones anteriores, el nuevo estudio también confirmó que los coyotes machos eran más propensos a acercarse a los objetos novedosos que las hembras. Del mismo modo, los animales jóvenes tendían a captarlos más rápidamente que los mayores.
"Así que algunos animales son muy, muy audaces y están dispuestos a ir tras las cosas, aunque no sepan lo que son", dice Stankowich; "y otros animales son mucho más cautelosos".
Algunos coyotes que viven en zonas urbanas son más audaces que sus homólogos rurales, y la selección natural puede dar lugar a futuras generaciones de habitantes de las ciudades aún más osados.
"Es muy importante hablar de esta variación y comprender qué implicaciones tiene para la vida salvaje y los conflictos entre coyotes y humanos en nuestras ciudades", dice Stankowich.
(Relacionado: Así arriesgan la vida los coyotes para robarle la comida a los pumas)
De las mofetas a las arañas
"Mi reacción inicial fue que era una forma muy elegante de demostrar este concepto", dice Andy Davis, científico investigador de la Escuela Odum de Ecología de la Universidad de Georgia (Estados Unidos) que no participó en la investigación sobre la mofeta.
Davis publicó recientemente un estudio sobre el aposematismo que reveló que las arañas jorō no nativas que colonizan el sur de Estados Unidos parecen reconocer que las mariposas monarca, que tienen fuertes colores naranja y negro de advertencia, son tóxicas.
Al igual que los coyotes que evitaron los modelos de mofeta blanco y negro sin interactuar con ellos, las arañas jorō sólo atacaron un pequeño porcentaje de monarcas en sus telas, a pesar de que el ratio de caza de otras mariposas naranjas era normal. Sin tocar ni probar las monarcas, los arácnidos salvajes parecían saber que los insectos eran desagradables.
Los resultados son difíciles de explicar: es poco probable que las arañas puedan evitar de forma innata los patrones de las monarcas, ya que las dos especies no evolucionaron juntas, dice Davis.
Pero así son la mayoría de los estudios sobre aposematismo, admite: a menudo hay varias formas de interpretar los datos. Sin embargo, dice que el estudio de la mofeta y el coyote no adolece de ese problema.
"Es decir, no hay ambigüedad en los resultados", dice Davis.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
