Nadie sabe por qué esta remota isla del Pacífico atrae a tantos tiburones gigantes

El agua se agitaba mientras dos tiburones tigre despedazaban el cadáver de la vaca. Poco a poco, más y más de estos gigantes depredadores se fueron uniendo al festín hasta reunir a unos 20 dando vueltas alrededor de Charlie Huveneers, mientras este observaba desde el interior de una jaula para tiburones.

Llamado así por sus rayas negras, el tiburón tigre está emparentado con el tiburón blanco y suele medir unos 2,7 metros. Pero aquí, en esta remota zona del Pacífico Sur, los peces alcanzan de forma rutinaria (y misteriosa) longitudes de 4,5 metros.  

Aquel día, Huveneers y Lauren Meyer, biólogos de la Universidad Flinders, y Adam Barnett, de la Universidad James Cook, ambas en Australia, quedaron asombrados por el tamaño de los tiburones.

"Era la mayor cantidad de tiburones tigre que habíamos capturado en un solo día y eran los machos y las hembras más grandes que habíamos visto nunca", dice Meyer, que aparece en el episodio Supersized Sharks de Nat Geo SharkFest.

En los días siguientes, el equipo capturó 20 tiburones más, que estudiaron y midieron. "Superó todas nuestras expectativas", afirma.

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Los científicos estaban en la isla de Norfolk para estudiar por qué la remota isla atrae a tantos tiburones tigre, la mayor concentración conocida de la especie en el mundo. Su misión también era crucial para la conservación: estos mamuts oceánicos están casi en peligro de extinción, debido sobre todo a la sobrepesca.

Territorio de Australia, la isla de Norfolk es una antigua colonia penal con una larga historia ganadera. Como no hay forma de eliminar el ganado muerto sin envenenar las aguas subterráneas, los ganaderos suelen verter los despojos directamente al océano.

Al principio, el equipo pensó que estos tiburones de gran tamaño podrían quedarse en la isla para aprovecharse de esta "hamburguesería de autoservicio", como dice Meyer.

Pero lo que encontraron fue aún más misterioso.

Comida rápida del mar

Los investigadores empezaron a indagar en la dieta de los tiburones para ver si los cadáveres de vaca les servían de sustento. "Se necesita algo especial para mantener a tantos tiburones grandes", dice Huveneers.

El análisis de isótopos estables (analizar los átomos de varios elementos para ver qué comían los animales) reveló una sorpresa: sólo el 10% de la dieta de los tiburones estaba compuesta de vaca. "Es una cantidad ínfima comparada con lo que esperábamos", dice Huveneers.

Eso dejó claro que los peces tenían otra fuente de alimento clave. "Esta enorme población de grandes tiburones tigre necesitará comer mucho más que los restos ocasionales de vaca", afirma Meyer.

Entonces, ¿qué comían? El análisis reveló que la isla es más un restaurante de pollos que una hamburguesería: el 52% de la dieta de los tiburones se componía de aves marinas. Resulta que "los despojos eran sólo un poco de postre para ellos", dice.

Los científicos ya sabían que los tiburones tigre comen aves, pero a los investigadores les sorprendió tanto la cantidad que había en la dieta del tiburón de Norfolk que tuvieron que volver a comprobar sus datos.

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Aves marinas en balsa

La pardela del Pacífico acude en bandadas de decenas de miles de miembros a la isla de Norfolk para anidar.

Al anochecer, estas aves marinas flotan en la superficie del agua en grandes "balsas", lo que las convierte en presas fáciles. "A las aves les resultaría muy difícil detectar a un depredador que se acercara por debajo, sobre todo a esta hora del día", afirma Meyer.

Los grandes tiburones tigre son cazadores bastante lentos y oportunistas, que dependen principalmente del factor sorpresa. "Ese comportamiento de rafting de las aves marinas al atardecer es la oportunidad perfecta para que los tiburones se acerquen y utilicen sus grandes narices planas para succionar a estas aves de la superficie".

Sophia Emmons, estudiante de doctorado en la Universidad James Cook y la Universidad del Sur de Florida (Estados Unidos), está de acuerdo en que las aves marinas son una comida perfecta.

Aunque los tiburones tigre están "construidos como si fueran a ser el depredador por excelncia, gracias a la forma aerodinámica del cuerpo, una fuerza increíble en la mandíbula y su capacidad de morder a través de los caparazones de las tortugas... son tan perezosos", dice Emmons, que no participó en la investigación.

A veces conocidos como los "basureros del mar", estos carroñeros han sido encontrados con animales de granja, matrículas de coche e incluso una armadura en sus estómagos.

Con un suministro tan abundante de aves marinas para picar, para Emmons tiene sentido que los tiburones tigre de la isla de Norfolk crezcan mucho más que otras poblaciones.

"Con una muy buena fuente de alimento, ya sea principalmente el ganado o las aves marinas, los tiburones tigre pueden gastar más energía y dedicarla en mayor medida al crecimiento", afirma.

Emmons también se pregunta si existe una conexión secundaria entre el ganado y los tiburones. "¿El ganado atrae a los peces, los peces a las aves y las aves a los tiburones?", se pregunta.

Huveneers y su equipo creen que es poco probable, en parte porque los tiburones no permanecen en la isla de Norfolk todo el año. 

Amigos del buen tiempo

En otro hecho inesperado, el equipo descubrió que estos tiburones tigre sólo permanecen cerca de la isla de Norfolk durante cinco meses en primavera y verano. "Resulta sorprendente, teniendo en cuenta que podría haber suficiente comida para ellos durante todo el año", afirma Huveneers.

Los animales marcados han revelado que muchos de los tiburones tigre de la isla de Norfolk migran casi 1000 kilómetros a Nueva Caledonia, territorio francés, en otoño. Pero aunque había un patrón consistente de tiburones que migraban entre la isla de Norfolk y Nueva Caledonia, sus rutas variaban mucho.

"Algunos iban a Australia, Fiyi, Vanuatu, casi a Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea", explica Huveneers.

Ahora que los científicos saben adónde van estos enormes tiburones, quieren averiguar por qué. Una teoría es que los tiburones se aparean cerca de la isla de Norfolk y dan a luz en aguas de Nueva Caledonia, que está en mar abierto, lejos de muchos depredadores.

"Los tiburones tigre recién nacidos son realmente muy vulnerables", dice Meyer; "por lo que hay que dejar a las crías en los lugares más adecuados para maximizar sus posibilidades de supervivencia".

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En busca de una guardería

Si la isla de Norfolk es un criadero, las hembras de tiburón podrían estar engordando a base de aves marinas antes de soltar a sus crías en las cálidas aguas tropicales de Nueva Caledonia.

Sin embargo, ninguna de las ecografías realizadas por el equipo a los tiburones de la isla de Norfolk reveló la presencia de crías. Asimismo, estas hembras no presentaban cicatrices de apareamiento.

Aunque el equipo identificó una hembra preñada en Nueva Caledonia ("pudimos sentir crías en el vientre", dice Meyer), la guardería siguió siendo difícil de encontrar.

Si en el futuro se identifican zonas de cría, éstas podrían protegerse, un paso vital para proteger a esta especie en declive.

Por ahora, el misterio de por qué estos inmensos tiburones se sienten atraídos por la isla de Norfolk y Nueva Caledonia sigue sin resolverse, afirma Huveneers: "Nos estamos acercando a la respuesta, pero desde luego no es pan comido".