¿De dónde salen las millones de cigarras que inundan EE. UU. cada cierto tiempo?

Cada año, el clima cálido de Norteamérica trae consigo el familiar zumbido y chasquido de las cigarras que abandonan sus madrigueras subterráneas en busca de pareja. Pero una vez cada 10 años, la cacofonía se vuelve ensordecedora cuando millones o más de estos insectos alados emergen a la vez en una densa multitud. Permanecen durante un mes y luego mueren.

Este año es especial. A partir de cualquier momento entre finales de abril y junio, las nidadas XIII (que aparece cada 17 años en el Medio Oeste) y XIX emergerán en 17 estados de EE. UU. que abarcan desde el sureste hasta el Medio Oeste. "Será un año más grande que la mayoría", dice Tamra Reall, entomóloga y especialista en horticultura de la Universidad de Misuri (Estados Unidos); "es un acontecimiento mágico".

Han pasado 221 años desde la última vez que estas nidadas emergieron juntas. Fue en 1803 la última vez que se produjo este fenómeno, cuando Thomas Jefferson aún estaba en el cargo. Y según Reall, no volverá a tener lugar hasta 2245. "No volverá a ocurrir para estas dos nidadas hasta que nuestros tataranietos estén por aquí", dijo.

De las 3000 especies de cigarras que hay en el mundo, sólo siete comparten ciclos vitales sincronizados que les permiten salir simultáneamente cada 13 o 17 años. Estas cigarras periódicas, como se las conoce, sólo se encuentran en el centro y este de EE. UU.

Esta aparición masiva inflige algunos daños a los árboles, pero las cigarras no devoran los cultivos como las langostas. En cambio, contribuyen a su ecosistema podando las ramas débiles, devolviendo nutrientes al suelo cuando mueren y sirviendo de abundante alimento a aves y otros animales.

"Las cigarras periódicas son uno de esos insectos en los que todo en ellas es sorprendente e inusual", dice Andrew Liebhold, entomólogo investigador del Servicio Forestal de EE. UU.

Pero, ¿por qué han desarrollado estas cigarras un ciclo vital tan singular y por qué sólo se da en el centro y el este de EE. UU.? Esto es lo que sabemos y lo que la comunidad científica sigue intentando averiguar.

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Cigarras sincronizadas

Todas las cigarras empiezan su vida de la misma manera: las hembras ponen huevos en las ramas de los árboles y, al cabo de seis a 10 semanas, esos huevos eclosionan y las ninfas caen al suelo, cavando madrigueras. Pasan la mayor parte de su vida en esas madrigueras, chupando los líquidos de las raíces de las plantas y mudando el caparazón cinco veces antes de salir a la superficie como adultos. Los machos llaman a sus compañeras, que responden moviendo las alas. Después, en un plazo de cuatro a seis semanas, mueren.

El tiempo que tardan las ninfas en madurar varía según las especies de cigarras, que se dividen en dos categorías: anuales y periódicas.

La mayoría de las especies de cigarras se consideran anuales, aunque el término es un poco equívoco, ya que estos insectos viven más de un año. Su esperanza de vida, que oscila entre dos y cinco años, depende del tiempo que tarden en alcanzar un tamaño y peso maduros. Estas cigarras no tienen ciclos vitales sincronizados, por lo que emergen en distintos momentos cada verano.

Las cigarras periódicas son los insectos que son noticia por aparecer en masa. Miembros del género Magicicada, estas cigarras incluyen cuatro especies que viven 13 años y tres que viven 17 años.

John Cooley, entomólogo de la Universidad de Connecticut (en Estados Unidos), afirma que sus ciclos de vida relativamente largos no son lo que distingue a las cigarras periódicas de las anuales. Más bien es el hecho de que alcanzan la edad adulta más o menos a la misma velocidad y emergen en sincronía a intervalos regulares.

Las cigarras periódicas lo hacen contando los pulsos estacionales del fluido que fluye en las raíces de las que se alimentan. "No llevan la cuenta del tiempo, sólo cuentan los ciclos [de las plantas]", explica Cooley, cuyo proyecto de cartografía de las cigarras periódicas fue financiado inicialmente por la National Geographic Society.

Una vez que las plantas han completado 13 ó 17 ciclos, las ninfas esperan a que el suelo alcance la temperatura adecuada (alrededor de 18 °C) para emprender el vuelo.

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Seguridad en números

Dada su larga y sincronizada vida, cabría esperar que los avistamientos periódicos de cigarras fueran relativamente raros. Pero estos insectos salen en masa casi todos los años, aunque en distintas partes del país. Esto se debe a que viven en 15 nidadas geográficamente definidas.

La mayoría de estas nidadas están compuestas por varias especies de cigarras periódicas, pero sólo las que tienen una duración de vida común: 12 crías siguen ciclos vitales de 17 años, mientras que las tres restantes tienen ciclos de 13 años. Las cigarras de una cría están sincronizadas entre sí, pero no con las de la siguiente.

Cada cría tiene su propia área de distribución. Algunas están confinadas a regiones pequeñas, como la nidada VII, que sólo se encuentra en el norte del estado de Nueva York, mientras que otras están dispersas por todo el país, como la nidada XIX, que se encuentra en el Medio Oeste y a lo largo de la costa este, desde Maryland hasta Georgia. Algunas crías se solapan, lo que significa que dos de ellas pueden vivir en la misma ciudad.

Los horarios sincronizados de las cigarras periódicas favorecen su supervivencia. A diferencia de las cigarras anuales, que saben huir rápidamente de depredadores como pájaros y topos, las especies periódicas no han evolucionado para desarrollar maniobras evasivas. "Cuando salen en bajas densidades, las acribillan", dice Cooley.

Para ellas, la seguridad está en el número. Sus nidadas son tan densas (hasta 1,5 millones pueden abarrotar un cuarto de hectárea) que el riesgo para cualquier cigarra individual se aproxima a cero.

Preguntas sin respuesta

Pero, ¿por qué han evolucionado estas especies estadounidenses para tener una vida tan larga y tan numerosa?

"Es una de las grandes preguntas sin respuesta", afirma Cooley; "tiene que ser algo muy especial porque es raro".

Una teoría común tiene que ver con evitar a los depredadores. Los ciclos de vida largos (y en particular los que tienen un número primo) son difíciles de igualar para los depredadores, lo que hace imposible que se especialicen en comer cigarras.

Pero Cooley dice que esta teoría es errónea: las cigarras no tienen ciclos de 11 o 19 años, (aunque también son números primos). Las cigarras periódicas también tienen muchos depredadores oportunistas, e incluso hay un hongo especializado en matarlas.

Otros estudios se han centrado en los ciclos glaciares. Las cigarras prefieren el clima cálido, dice la teoría, así que quizá el frío extremo de la última glaciación favoreció la evolución de un ciclo vital más largo. Pero Cooley también cuestiona esta teoría, ya que la glaciación habría afectado a todas las especies de cigarras y no sólo a las de Estados Unidos.

Liebhold, entomólogo investigador del Servicio Forestal de EE. UU., está de acuerdo en que es difícil saber por qué las cigarras se comportan de forma tan diferente en la mitad oriental de Estados Unidos. Especula que podría estar relacionado con los bosques de la región, conocidos por su gran diversidad de plantas e insectos.

"Si las cigarras periódicas fueran a evolucionar en algún lugar, lo más probable es que lo hicieran aquí", afirma Liebhold. Pero, añade, podría ser pura casualidad que estas especies se deslizaran hacia un ciclo vital inusual.

El futuro de las cigarras

La comunidad científica también está intentando desvelar otros misterios de las cigarras.

A veces, las cigarras periódicas se confunden. Conocidos como "rezagados", estos individuos pueden emerger un poco antes o un poco después, ya sea un año o cuatro en cualquier dirección.

Gene Kritsky, decano de Ciencias Naturales y del Comportamiento de la Universidad Mount St. Joseph (en Ohio, EE. UU.), afirma que los patrones de cría sugieren que algunas "rezagadas" pueden emerger en número suficiente para reproducirse, lo que, a lo largo de muchos ciclos vitales, podría acabar dando lugar a la formación de una nueva cría.

Kritsky, que descubrió una de las crías de 13 años, cree que es probable que las cigarras hayan mostrado este comportamiento todo el tiempo, pero los científicos tenían pocos medios para documentarlo en el pasado. Ahora los científicos pueden utilizar la tecnología cartográfica, y pueden lanzar una red más amplia con la ayuda de científicos ciudadanos que informan de avistamientos a través de la aplicación Cicada Safari del Monte St.

"Creo que lo que estamos viendo es cómo evolucionan las crías de cigarra", afirma. "Tenemos que averiguar: ¿cómo encaja esto en este panorama más amplio?".