¿Qué tiene que pasar para que una persona le gane una carrera a un caballo?

Las piernas de Nicole Teeny se sentían como de plomo, sus pulmones ardían con cada respiración mientras se acercaba a la recta final de un ultramaratón de 50 millas (unos 80 kilómetros). El agotamiento la carcomía, pero sabía que no podía reducir la velocidad: sus competidores estaban justo detrás de ella.

Pero estos no eran corredores ordinarios: Teeny estaba compitiendo contra caballos, un viaje detallado en la nueva serie de podcasts de cuatro episodios GIRL v. HORSE de ESPN .

Para la atleta de 35 años, esta carrera marcó el pináculo de un viaje de cinco años para lograr algo aparentemente imposible: correr contra un caballo y ganar. A medida que se acercaba a la línea de meta, "mi cuerpo estaba en piloto automático. Sabía que si me detenía, sería difícil seguir adelante", dice.

Pero ella siguió adelante. Siguió empujando y, cuando cruzó la marca de las 50 millas, lo había logrado. Le ganó a un caballo.

Si bien Teeny no es la primera persona en correr más rápido que un caballo (el maratonista galés Huw Lobb tiene ese título), su logro no estaba garantizado. Teeny había crecido corriendo, pero cinco años antes le diagnosticaron epilepsia. Esta afección la había apartado de su carrera como corredora mientras luchaba por encontrar la medicación adecuada para controlar sus convulsiones. Para Teeny, esta carrera no se trataba solo de resistencia, sino de recuperar el control sobre su cuerpo y poner a prueba los límites de su fuerza física y mental.

Pero, aún así, ¿cómo es que Teeny, o cualquier persona, ha tenido alguna vez una oportunidad contra un caballo?

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Por qué los humanos están hechos para correr largas distancias

La búsqueda de Teeny para correr más rápido que un caballo comenzó después de su diagnóstico de epilepsia. Se topó con un capítulo en Born to Run [Nacido para correr] que la introdujo a la hipótesis de la carrera de resistencia. Esta teoría, popularizada por el paleoantropólogo de Harvard David Lieberman, sugiere que los humanos evolucionaron para correr largas distancias gracias a adaptaciones como dedos cortos, Piernas largas y postura erguida.

"Casi todos los sistemas del cuerpo están adaptados para ayudarnos a correr", dice Lieberman. Añade que nuestros sistemas cardiovasculares son excepcionalmente eficientes en el suministro de oxígeno a los músculos, especialmente en comparación con otros primates. Y quizás lo más importante, los humanos son mejor que la mayoría los animales a la hora de desalojar el calor, debido a nuestra capacidad única de sudar, dice Lieberman.

La hipótesis postula que desarrollamos estos rasgos, al menos en parte, porque nuestros antepasados homínidos practicaban la caza persistente, es decir, perseguir a la presa hasta que estaba demasiado agotada para continuar.  Un antílope podría correr fácilmente más rápido que un humano en distancias cortas, pero las tornas cambian en distancias largas, dice Lieberman.

Correr también podría haber tenido algo que ver con la evolución de nuestros cerebros. David Raichlen, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur (Estados Unidos), dice que correr puede hacernos mejores en las tareas cognitivas, mejorar la cognición, aliviar la ansiedad, e incluso protegernos de enfermedades neurodegenerativas. "Desde una perspectiva evolutiva, tiene sentido. En un entorno más naturalista, a menudo estamos tratando de encontrar comida y eso requiere una combinación de estar físicamente activo y usar el cerebro", dice Raichlen.

Correr también hace que nuestro cerebro libere opiáceos y endocannabinoides, que son probablemente los que contribuyen a la llamada "euforia del corredor". Estos productos químicos podrían haber hecho que fuera más atractivo para nuestros antepasados homínidos gastar energía y podrían ser una gran parte de nuestra motivación para correr y superar el dolor, dice Raichlen.

Sin embargo, no todo el mundo cree en la hipótesis de las carreras de resistencia. Correr gasta mucha más energía que caminar y solo un puñado de sociedades modernas todavía practican la caza de resistencia.

"Podemos decir que los humanos estamos hechos para el ejercicio de resistencia", dice Alexandra Coates, estudiante postdoctoral en la Universidad Simon Fraser (Canadá) y triatleta. Añade, sin embargo, que caminar es más eficiente que correr y que probablemente evolucionamos para caminar largas distancias, no para correr.

Nicolás Tiller, investigadora asociada del Instituto Lundquist del Centro Médico Harbor-UCLA (Estados Unidos), también duda de que hayamos evolucionado para correr distancias de ultramaratón, principalmente debido a sus impactos potencialmente negativos en nuestra salud. Aunque todas las formas de ejercicio tienen un beneficio neto, el ejercicio extremo, como los ultramaratones, implica llevar nuestro cuerpo al límite.

Los estudios demuestran que correr ultramaratones podría causar daño a los sistemas de órganos, incluido el sistema cardiovascular, Músculos esqueléticosy riñones. "Sigo poniendo en duda que nuestros cuerpos evolucionaron para soportar el rigor de un evento de ultra resistencia", dice Tiller.

Aun así, Lieberman sostiene que correr jugó algún papel en nuestra evolución. Este mismo año, la hipótesis de las carreras de resistencia recibió cierto apoyo de un estudio que utilizó la IA para peinar los registros históricos y encontrar informes de caza persistente. Los investigadores encontraron 400 casos etnográficos separados de caza de resistencia en todo el mundo, un orden de magnitud más de lo que se había registrado anteriormente. Entonces, mientras que algunos investigadores siguen siendo escépticos, Lieberman dice que correr "era parte de la mezcla".

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La batalla psicológica de las carreras de ultra resistencia

Independientemente de si evolucionamos específicamente para correr, correr más rápido que un caballo es un desafío más difícil que la caza persistente. Si bien la mayoría de las especies no están adaptadas para carreras de larga distancia, Coates dice que los caballos son algunos de los mejores corredores de resistencia en el reino animal. Correr más rápido que uno es un testimonio de la resistencia humana y requiere mucho, mucho entrenamiento.

Afortunadamente, nuestros cuerpos están bien adaptados para convertirnos en mejores corredores de resistencia. Una vez que una persona comienza el entrenamiento basado en la resistencia, dice Coates, su cuerpo comienza a hacer cambios que aumentan su VO2 máximo, la tasa máxima a la que su cuerpo puede usar oxígeno. Eso significa que el número de mitocondrias en sus células crecerá.

Los capilares comenzarán a brotar en el corazón y los músculos para transportar oxígeno a las células. También desarrollarán fibras oxidativas más lentas, que se contraen lentamente y utilizan la respiración aeróbica de manera más eficiente que otros tipos de músculos. Con el tiempo, el tamaño de su corazón aumentará y su composición corporal cambiará para soportar más músculo.

Sin embargo, el entrenamiento solo puede llegar hasta cierto punto. Para muchos atletas de resistencia, una carrera es tanto un ejercicio mental como físico, dice Tiller. Incluso para los maratonianos, la transición a eventos de ultramaratón más prolongados presenta un gran desafío psicológico. Tiller dice que, en realidad, correr un ultramaratón "siempre va a ser doloroso y siempre va a ser extremadamente dañino, pero lo que te ayuda a superar el reto psicológico es ese tipo de implacable incapacidad de rendirse".

De hecho, los estudios sugieren que el ultrarunning a menudo se asocia con un impulso psicológico para poner a prueba los propios límites. La motivación y el establecimiento de objetivos son componentes clave para superar una carrera para la mayoría de los ultramaratonistas. Además, la investigación muestra que los estados internos impactan significativamente en el rendimiento de la carrera: la confianza en uno mismo y el diálogo interno positivo son factores importantes para superar una carrera.

"Se necesita una cierta cantidad de control de la mente además del cuerpo", dice Teeny.