A la invasiva mosca linterna manchada le gustan las uvas, ¿cómo afecta esto al vino?

A mediados de julio, un ciudadano privado en Finger Lakes, en el estado de Nueva York (Estados Unidos), notó un insecto de lunares más pequeño que un M&M arrastrándose por las vides de su patio trasero. Sabía que no se trataba de un insecto ordinario, sino de la ninfa de una especie invasora conocida como mosca linterna manchada, y llamaron de inmediato al programa de control de plagas del estado.

Una inspección más detallada reveló lo que los viticultores estadounidenses han estado temiendo: la mosca linterna manchada (Lycorma delicatula) había llegado a la región vinícola de Nueva York.

"Como siempre les hemos dicho a los productores de Finger Lakes: no es una cuestión de si llegan aquí; sino cuando llegarán aquí", dice Hans Walter-Peterson, especialista en viticultura de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Cornell. "Entonces, cuándo terminó siendo 2024"

Originarias de Asia, las moscas linterna manchadas se han extendido a 18 estados desde que se descubrieron por primera vez en el condado de Berks, Pensilvania, en 2014. Como adultos, los insectos pueden medir más de 2,5 centímetros de largo y tienen poderosos músculos para saltar y hábiles alas que les permiten propagarse a una velocidad de aproximadamente 40 kilómetros cada año. En el caso de los insectos que se encuentran lejos de Pensilvania, es probable que se deba a que los adultos y las masas de huevos resistentes a la intemperie se suben inadvertidamente a los vehículos.

Como insectos del orden hemípteros, las moscas linterna manchadas succionan nutrientes de las plantas huésped con piezas bucales que actúan como una aguja hipodérmica.

"Es realmente diferente de lo que hacen la mayoría de los insectos, que es masticar plantas", dice Holly Shugart, entomóloga e investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania. 

El problema es que cuando demasiadas moscas linterna extraen nutrientes de una vid, pueden reducir el rendimiento de la fruta, afectar la calidad de la fruta e incluso matar la planta huésped. También pueden transmitir patógenos mortales a esas plantas, como la fumagina.

Debido a todos estos factores, los investigadores en un estudio estimaron que las moscas linterna manchadas podrían provocar una pérdida de 554 millones de dólares anuales y casi 5000 puestos de trabajo sólo en el estado de Pensilvania. 

Si bien hay fuertes industrias vinícolas en muchos estados del este de EE. UU., Nueva York es, de lejos, el mayor productor de vino de la región y es el tercer estado en producción de vino del país.

Afortunadamente, los científicos y expertos de la industria se están tomando en serio la amenaza y están haciendo todo lo posible para aprender sobre los insectos antes de que lleguen a otras regiones agrícolas, como los Grandes Lagos o incluso, aunque menos probable, el Valle de Napa.

Y aunque parece que los insectos son una amenaza menor para los árboles de madera dura y los bosques de lo que se temía inicialmente, el peligro para ciertos cultivos sigue siendo real.

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Uvas de la ira

Para comprender el riesgo que representan las moscas linterna manchadas para las uvas de vino, la cerveza y una miríada de otros cultivos, Shugart ha estado estudiando insectos adultos que se alimentan de una sola planta. 

Descubrió que cuando se permite que las moscas linterna manchadas adultas se alimenten exclusivamente de árboles de aguacate, solo sobreviven siete días, según datos no publicados que Shugart presentó en la Reunión de Investigación y Desarrollo Técnico de la Mosca Linterna Manchada 2024 en Wooster, Ohio.

Mientras tanto, en los almendros, naranjos y kiwis, los insectos duran de 12 a 13 días. ¿Pero en las viñas de sauvignon blanc?

"Sobrevivieron durante 60 días", dice Shugart. "Están muy contentos con la uva", señala.

Shugart también pesó cada mosca linterna para evaluar su salud general. Y una vez más, descubrió que mientras las moscas linterna perdían peso con lúpulo, cítricos y aguacate, con uvas ganaban 0,43 gramos.

"Cuando eres un insecto, eso es una buena cantidad", dice Shugart.

Si bien puede parecer una buena noticia para las industrias de la cerveza y los cítricos que las moscas linterna adultas no aumentaron de peso mientras se alimentaban de esos cultivos, Shugart dice que los datos preliminares también muestran que las ninfas de la mosca linterna manchada prefieren estos alimentos. Y esa es una gran preocupación para regiones en crecimiento como California, donde los insectos podrían propagarse por camión o ferrocarril.

"California es un lugar donde hay cítricos, almendras, aguacates... todo justo al lado de los viñedos", dice Shugart.

"Este es un insecto complicado con un ciclo de vida complicado", que come muchas plantas, dice. "Y eso en sí mismo hace que sea realmente difícil predecir cómo se comportará cada vez que invada un nuevo territorio", avisa.

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Suelta a los perros

¿Existe una nueva y prometedora vía en el esfuerzo por evitar que los insectos manchados aparezcan en algún lugar nuevo? Perros rastreadores de moscas linterna. Al igual que los canes han sido entrenados para olfatear explosivos, drogas e incluso virus, como el COVID-19, los animales también pueden ser una herramienta fundamental en la lucha contra las especies invasoras. 

"Casi todo tiene un olor", dice Sally Dickinson, doctoranda en Virginia Tech.

Y eso se aplica a las masas de huevos de mosca linterna manchada, que los insectos producen en el otoño y secretan en escondites apartados. En la naturaleza, eso podría significar la parte inferior de una rama. Pero en ambientes dominados por humanos, los insectos pueden adherir sus huevos al metal o al plástico tan bien como a la madera.

En un reciente estudio de prueba de concepto que también se presentó en la reunión de Ohio, Dickinson demostró que los dueños de mascotas voluntarios y sus perros podrían ser entrenados para olfatear masas de huevos de mosca linterna manchada con una tasa de éxito del 80 por ciento o más en pruebas de reconocimiento de olores doble ciego. Además, los perros no tienen que ser pastores alemanes ni sabuesos para hacerlo.

De hecho, durante una prueba de campo, un bulldog francés saltarín llamado Xephyr no dejaba de alertar de que había olido huevos en una vid, a pesar de que los propietarios ya habían barrido el viñedo.

"Ese pequeño frenchie estaba convencido de que había encontrado algo", dice Dickinson. "Y tuve que acostarme literalmente boca arriba en la hierba y mirar hacia la parte inferior de los viñedos para encontrar esas masas de huevos".

Si bien el programa aún se encuentra en las primeras etapas, Dickinson y sus colegas ya han inscrito a 186 equipos de perros voluntarios que pueden recorrer los viñedos en busca de nuevas infestaciones o carga, vagones de ferrocarril, vehículos o cualquier otro objeto destinado a viajes internacionales o interestatales.

"La gran conclusión es que la inspección visual simplemente no es suficiente para localizar esta especie en particular", dice Dickinson.

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Cuanto más sabes

A cuatro horas en coche de donde comenzó la invasión de la mosca linterna manchada, los investigadores de Pittsburgh y sus alrededores quieren saber cómo la vida en Estados Unidos podría estar cambiando a la mosca linterna manchada.

"Es probable que evolucionen a medida que persistan aquí", dice Michelle Duennes, entomóloga del Saint Vincent College.

Por ejemplo, Duennes dice que las aves estadounidenses están aprendiendo cada vez más que la mayoría de las moscas linterna no son tóxicas, lo que puede influir en el comportamiento de los insectos al obligarlos a adaptarse a un depredador en particular, como saltar más rápido o más alto.

Estudiar una población de insectos recién establecida también es una oportunidad de oro para catalogar su ADN y observar cómo sus genes pueden cambiar con el tiempo, dicen Duennes y su colega, el bioquímico de la Universidad de Chatham Al McDonnell.

Por ejemplo, los investigadores dicen que "las cosas son muy diferentes a las del año pasado", señalando que anteriormente muchas de las moscas linterna que encontraron estaban misteriosamente en el suelo.

Como dice McDonnell: "Mucha gente pensó que se habían ido y que no existían este año. Pero todo eso era mentira. Estaban en los árboles".