Descubren una nueva especie que podría arrojar luz sobre los opacos tiburones fantasma

En un descubrimiento digno de Halloween, los científicos han anunciado una nueva especie de tiburón fantasma en aguas profundas de Nueva Zelanda.

Los tiburones fantasma o quimeras, un grupo de peces primitivos que habitan en los océanos de todo el mundo, tienen muchos nombres, como pez rata, pez elefante y pez conejo; el animal recién descubierto se llama pez fantasma de nariz estrecha de Australasia.

Con sus ojos grandes y redondos, narices puntiagudas y aletas en forma de alas, los tiburones fantasma "son bastante lindos", pero poco comprendidos debido a su hábitat remoto, dice David Ebert, director del Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico de la Universidad Estatal de San José en Estados Unidos y coautor de un estudio reciente sobre el pez recién descubierto.

Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías, como los vehículos operados a distancia (ROV, por sus siglas en inglés), en los últimos 20 años, se han descubierto 27 de las 59 especies de tiburones fantasma conocidas, tres de ellas solo en 2024, incluido este pez fantasma.

El científico pesquero y líder del estudio, Brit Finucci, tenía la corazonada de que los tiburones fantasma de Nueva Zelanda son especies únicas. 

"[Nuestro equipo] decidió investigar esta sospecha y, después de unos años de recolectar muestras en el mar, medir especímenes de museo y completar análisis genéticos, tuvimos nuestra respuesta", dijo Finucci, del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, a National Geographic por correo electrónico. 

Finnuci, cuya investigación apareció recientemente en la revista Environmental Biology of Fishes, lo nombró Harriotta avia en honor a su abuela; avia significa abuela en latín. 

Los tiburones fantasma "también son parientes bastante antiguos, las abuelas y los abuelos, de los peces, y pensé que el nombre era muy adecuado", dijo Finucci en un comunicado.

Ni fantasmas ni tiburones

Los tiburones fantasma se originaron durante el período Carbonífero, hace unos 375 millones de años, durante el tiempo en que  los tiburones también evolucionaron, dice el coautor del estudio Dominique Didier, ictiólogo de la Universidad de Millersville en Pensilvania (EE. UU.).

"Lo sorprendente es que, si examinamos los fósiles de ese período de tiempo, se parecen mucho a los [tiburones fantasma] vivos que vemos hoy", dijo por correo electrónico. "Por lo tanto, estos peces a veces se consideran 'fósiles vivientes'".

A pesar de su nombre, los tiburones fantasma son parientes lejanos de los tiburones. Tienen características similares a las de un tiburón, como la piel lisa y un esqueleto cartilaginoso. Los machos también transfieren esperma a las hembras, y las hembras depositan cajas de huevos.

Debido a su apariencia inusual, los tiburones fantasma también se llaman quimeras, un guiño al monstruo mitológico griego quimera, que tiene cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente.

Según Didier, la mayor parte de la información que conocemos sobre estas criaturas se basa en las imágenes de los ROV y las observaciones de las tres especies que sobreviven en cautiverio: el pez rata manchado, el tiburón fantasma australiano y el pez elefante del Cabo. 

"Debido a que viven a tanta profundidad y es muy difícil observar especímenes vivos en la naturaleza, sabemos muy poco sobre el comportamiento y los hábitos sociales. Parece que los adultos y los juveniles viven separados, y los machos y las hembras también pueden vivir en grupos separados", añade.

Es probable que los tiburones fantasma sean actores clave en las redes alimentarias del fondo marino. Como depredadores, usan dientes en forma de pico para cazar cangrejos, moluscos, pulpos y otras especies que habitan en el fondo, dice Finucci. También son presa de animales más grandes, como las focas leopardo.

Sin embargo, los tiburones fantasma no son comidas fáciles: usan una columna vertebral grande e irregular en su primera aleta dorsal para defenderse, dice.

"Hay varios ejemplos documentados de depredadores empalados por espinas de quimera, ¡incluidas personas!"

Gareth Fraser, profesor de biología de la Universidad de Florida (Estados Unidos), dice por correo electrónico que el descubrimiento del nuevo pez fantasma es una "descripción maravillosa y completa". También aporta más evidencia de que "los mares que rodean Australia y Nueva Zelanda son el hábitat principal de las quimeras".

"Como todos los estudios de animales en la naturaleza, especialmente los que se encuentran en los océanos profundos, este tipo de trabajo es difícil, y un estudio tan bien hecho es raro", agrega Fraser, que no participó en la investigación.

(Relacionado: ¿Por qué aún no hemos pescado el pez más grande del mundo?)

Envuelto en misterio

En 1983, Didier se convirtió en una de las pocas personas que estudiaba a los tiburones fantasma. "Me atrajo la idea de que no se sabía casi nada sobre estos peces", dice.

En las décadas transcurridas desde entonces, Didier, junto con Ebert, Finucci y otros, han ampliado el conocimiento general sobre los tiburones fantasma, y han observado que más científicos y el público muestran interés en los peces. 

"Lo cual es realmente emocionante para mí, verlos pasar de casi total opacidad al reconocimiento internacional", dice Didier.

Pero aún queda mucho por descubrir: ¿Cómo de grandes pueden llegar a ser? ¿Cuántas otras especies existen? ¿Cómo encuentran a sus parejas?

"Me encantaría saber dónde ponen sus huevos y dónde se crecen las crías recién nacidas", dice Didier, que agrega que encontrar tiburones fantasma bebés es extremadamente raro.

Finucci quiere saber cuántos años pueden llegar a tener estos peces; los tiburones de Groenlandia, que pueden vivir al menos 300 años, son los vertebrados más longevos de la Tierra.

"No tenemos idea de cómo envejecerlos de manera fiable", dice. "Muchas especies de aguas profundas son de crecimiento lento y longevas, por lo que es plausible que las quimeras también puedan exhibir características similares".

En cuanto a Fraser, se pregunta: "¿Qué otras criaturas marinas únicas e invisibles acechan en las profundidades?"