Así consigue la mariposa monarca hacer una migración de 5000 kilómetros

Cada otoño, millones de mariposas monarca abandonan sus zonas de reproducción de verano en el noreste de Estados Unidos y Canadá y viajan más de 5000 kilómetros para llegar a las zonas de hibernación en el suroeste de México.

Pero a diferencia de las aves o los ñus que también se embarcan en migraciones épicas, estas mariposas individuales nunca regresarán. 

¿Por qué no logran hacer todo el camino de regreso? ¿Cómo saben a dónde ir en primer lugar?

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¿Cómo funciona la migración de la mariposa monarca?

A medida que los días se acortan y las temperaturas bajan, las monarcas comienzan a abandonar los territorios de reproducción y alimentación en busca de un lugar seguro para pasar el invierno.

Para las monarcas, esa zona de hibernación se encuentra en lo alto de unas pocas montañas en el centro de México. Una vez allí, las monarcas se apiñan por millones en las ramas de los abetos oyamel.

Estos árboles, también conocidos como abetos sagrados, crean un microclima que protege a los insectos, dice Pablo Jaramillo-López, científico investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México.

"El dosel de los árboles y el ecosistema proporcionan un efecto de manta para las monarcas, por lo que las temperaturas no suben ni bajan demasiado", dice López.

Después de esperar el invierno, estos individuos se inician el camino de regreso al norte a climas más cálidos como Texas (Estados Unidos), donde se aparean y ponen huevos en plantas de algodoncillo. En solo unos días, los huevos eclosionan en orugas de rayas brillantes de color negro, dorado y blanco. Estas larvas de monarca consumen grandes cantidades de algodoncillo antes de formar una crisálida y transformarse en mariposas adultas. 

En este punto del ciclo, las nuevas mariposas vuelven a surcar los cielos y vuelan otros cientos de kilómetros hacia el norte antes de encontrar otro parche de algodoncillo y repetir el proceso.

Las monarcas podrían tardar hasta cuatro o cinco generaciones en completar el viaje de regreso a Canadá, dice Sarina Jepsen, directora del programa de especies en peligro de extinción de la Sociedad Xerces, una organización internacional sin fines de lucro enfocada en la conservación de invertebrados.

Luego, cuando el otoño llega de nuevo, las monarcas hacen uso de las corrientes de aire para volar de regreso a México, una hazaña aparentemente imposible para un insecto de aspecto tan delicado.

"Curiosamente, las oleadas de monarcas que se dirigen hacia el norte completarán todos sus ciclos de vida en solo cinco a siete semanas cada una", dice Jaramillo-López.

"Pero cuando llegue el otoño de nuevo, una 'supergeneración' especial de monarcas que puede vivir hasta ocho meses hará uso de las corrientes de aire para volar de regreso a México, una hazaña aparentemente imposible para un insecto de aspecto tan delicado".

"Esto hace que las monarcas migratorias sean tan únicas, ya que son de la misma especie, pero por alguna razón viven mucho más tiempo".

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¿Por qué migran las monarcas y cómo saben a dónde ir?

Esta parte todavía está muy en debate, dice Jepsen. Pero hay un par de teorías.

Una explicación podría ser que cuando las monarcas marchan hacia el norte, esencialmente están siguiendo la floración de su principal fuente de alimento: las plantas de algodoncillo. Y luego, cuando llega el invierno y esas plantas mueren, los animales se retiran a un lugar con condiciones que los protegen del clima.

Otra idea tiene que ver con su sistema inmunológico. "La migración también permite a las monarcas escapar de hábitats donde los parásitos se han acumulado al final del verano", dice Sonia Altizer, ecóloga de la Universidad de Georgia (Estados Unidos).

Altizer ha descubierto que las mariposas adultas infectadas con un parásito protozoario llamado Ophryocystis elektroscirrha, o OE, no pueden volar tan bien en las pruebas de laboratorio y viajar distancias más cortas en la naturaleza. 

"Creemos que la migración selecciona a las monarcas más infectadas, eliminándolas de las poblaciones", dice Altizer.

En cuanto a cómo las monarcas saben a dónde ir, un estudio publicado en 2016 sugiere que las criaturas navegan en función de su posición relativa con el sol. Pero los científicos todavía están definiendo exactamente cómo funciona esto.

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¿Por qué son importantes las mariposas monarca?

Si bien las monarcas pueden parecer pequeñas e insignificantes, las criaturas juegan un papel crucial en los ecosistemas que habitan.

Cuando son adultas, las mariposas monarca visitan innumerables cantidades de flores silvestres cada año en busca de néctar rico en nutrientes. Al hacerlo, las monarcas transfieren el polen de una planta a otra y ayudan en la reproducción de esas especies.

Y aunque las orugas de monarca y los adultos son venenosos para la mayoría de los depredadores, gracias a las toxinas que adquieren del algodoncillo, algunos animales aún pueden alimentarse de ellas. Las oropéndolas y los picogruesos, en particular, se pegan buenos homenajes de monarcas durante el invierno, y se sabe que las hormigas, avispas, moscas y arañas se alimentan de las orugas cuando tienen la oportunidad.

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¿Están en peligro de extinción las mariposas monarca?

La respuesta corta es no. Las mariposas monarca son bastante comunes en todo el mundo, con poblaciones que se encuentran en lugares tan lejanos como el norte de África y Nueva Zelanda.

Sin embargo, la subespecie conocida como Danaus plexippus plexippus es la única que realiza la gran migración de América del Norte, y estas mariposas están cada vez más amenazadas. 

Jepsen dice que la Sociedad Xerces ha solicitado al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos que declare a la subespecie migratoria de las monarcas como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Esa conclusión se encuentra actualmente en revisión y en los últimos años ha entrado y salido de la categoría.

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¿A qué amenazas se enfrentan las monarcas migratorias?

Debido a que las monarcas migratorias tienen un rango tan amplio, también tienen muchas amenazas. Estos incluyen la disminución de las poblaciones de algodoncillo en toda su área de distribución en los EE. UU. y Canadá, parásitos y enfermedades como los de la investigación de Altizer, e incluso una creciente demanda de aguacates provenientes de México.

El problema del aguacate es complicado, dice Jaramillo-López, porque las personas que viven cerca de las zonas de invernada de la monarca necesitan buenas formas de ganarse la vida. Desafortunadamente, cuando los bosques nativos son reemplazados por plantaciones de aguacate, puede tener un efecto dominó en las monarcas más arriba en las montañas.

México ha designado casi 140 000 acres de bosque como área protegida para las monarcas invernantes, pero Jaramillo-López dice que gran parte de esta área es en realidad solo una zona de amortiguamiento que evita que los fuertes vientos dañen el área central donde se congregan las monarcas. Por lo tanto, incluso si el área que se está arrasando para el cultivo de aguacate se encuentra a una elevación más baja de lo que prefieren las mariposas, aún puede afectar los bosques de los que dependen.

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Según Jepsen, las personas también pueden hacer daño a las poblaciones silvestres al tratar de criar huevos de monarca comprados a proveedores comerciales. Hay muy poca supervisión, dice, lo que significa que incluso si estás tratando de ayudar a las monarcas, podrías estar propagando enfermedades sin darte cuenta. 

"Lo mejor que se puede hacer es proporcionar un hábitat para las monarcas y dejar que hagan lo suyo", dice Jepsen.