El ruidoso tráfico marino podría ocultar los peces de las orcas hambrientas

Las orcas cazan peces con chasquidos y zumbidos: eligen y persiguen a sus presas con ondas sonoras. Pero una característica mundana de la vida oceánica moderna puede ser similar a una capa de invisibilidad para un salmón, lo que hace que la comida favorita de las ballenas sea más difícil de encontrar. ¿El culpable? Ruido del tráfico marítimo.

El ruido del océano ha ido en aumento a lo largo de los años, y un equipo de investigación internacional informó recientemente en Global Change Biology que, cuando el agua se volvía demasiado ruidosa, las orcas pasaban más tiempo buscando comida, pero capturaban menos peces. El estudio rastreó cada movimiento y sonido que hacían las orcas individuales (Orcinus orca), así como el sonido que llegaba a los cetáceos.

Esta es la primera vez que los científicos han relacionado el ruido que llega a una orca determinada con su éxito en la búsqueda de alimento en ese momento, dice la autora principal Jennifer B. Tennessen, bióloga conservacionista de la Universidad de Washington en Estados Unidos.

Los investigadores descubrieron que por cada decibelio de aumento en el nivel máximo de ruido de fondo que llegaba a las orcas, tenían un cuatro por ciento más de probabilidades de buscaran comida y tenían un 12,5 por ciento menos de probabilidades de atrapar un pez que perseguían. Y aunque las hembras buscaban presas durante más tiempo, tenían un 58 por ciento menos de probabilidades de perseguir peces.

"Estas diferencias entre los sexos, que las hembras tienden a dejar de buscar alimento", dice Sander von Benda-Beckmann, investigador de acústica submarina en TNO, una organización de investigación científica aplicada en los Países Bajos, que no participó en el estudio. "Eso es realmente nuevo, relevante e interesante, y creo que, claramente, también tiene consecuencias para la conservación".

Pescar menos peces significa comer menos y si las ballenas comen muy poco, corren un mayor riesgo de tener problemas de salud, retrasar o saltarse el parto o no apoyar a los bebés que sí tienen.

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Para seguir a una ballena

En el océano Pacífico, las orcas se dividen en tres grupos, o ecotipos, en función de las diferencias, incluida su apariencia y dieta: residentes, transeúntes y marítimas. Mientras que las residentes comen pescado y prefieren el salmón Chinook graso, las transeúntes comen principalmente mamíferos marinos y las marítimas comen tiburones y otros peces. Para este estudio, los investigadores recopilaron datos de orcas residentes del norte y del sur en el Pacífico Norte entre 2009 y 2014.

Para rastrear a las ballenas, los investigadores colocaron ventosas del tamaño de la palma de la mano equipadas con micrófonos submarinos, una grabadora de profundidad y un sensor de movimiento, básicamente un rastreador de actividad física de orca con oídos.

Ponerle los rastreadores a las orcas no fue fácil. El agua tenía que estar relativamente tranquila y las ballenas tenían que cooperar. Desde un bote, los investigadores extendieron un poste telescópico hasta 6 metros para tocar suavemente a las ballenas que salían a la superficie y colocar la etiqueta. Después de un tiempo determinado, las etiquetas se desprendían y el equipo las recogía y descargaba los datos.

Los rastreadores no solo registraron movimientos, como la profundidad inmersión en espiral indicativa de una caza, sino que también captaron los clics y zumbidos de la búsqueda y la persecución y los crujidos y golpes de la manipulación de la presa. Incluso captaron el ruido ambiental, incluido el zumbido de las hélices de los barcos.

"Pudimos decir, de todas estas inmersiones profundas [de caza], qué proporción tienen éxito en la tranquilidad y qué proporción tienen éxito con ruido. Y así, pudimos demostrar directamente que el ruido reduce el éxito", dice Tennessen.

El ruido de fondo proviene de fuentes naturales, como la lluvia o el agrietamiento del hielo polar, así como de actividades humanas como el transporte de mercancías o la perforación en busca de petróleo y gas. Los barcos emiten la mayoría de los ruidos problemáticos y gran parte de ellos en el mismo rango que la ecolocalización de las ballenas. Este tipo de traqueteo mecánico puede variar en función del diseño, el tamaño, el mantenimiento y la velocidad de la embarcación. Cuanto más rápida sea la embarcación, más fuerte será el ruido causado por las burbujas de las hélices. Las burbujas crecen, chocan entre sí y estallan creando un estruendo de baja frecuencia, conocido como ruido de cavitación de la hélice.

El efecto del ruido de las embarcaciones en la eficiencia de búsqueda de alimento de las orcas se ha estudiado antes, pero no tan bien cuantificado, dice von Benda-Beckmann.

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¿Qué tiene que ver el sexo con esto?

La forma en que las ballenas hembras responden al ruido podría contribuir a las luchas de los grupos de orcas.

"Es alarmante porque las hembras históricamente han desempeñado un papel muy importante en el suministro de presas para su grupo", dice Tennessen. Debido a que las hembras comparten alimentos y amamantan o viajan con crías vulnerables, su salud es vital para que la población se recupere.

"Necesitamos que [las hembras] estén en buenas condiciones. Necesitamos que no dejen de buscar comida. Necesitamos que capturen peces y los compartan, y estamos viendo que el ruido está teniendo el efecto contrario en ellas", dice Tennessen.

Se desconoce por qué las hembras parecen estar menos dispuestas a perseguir presas en medio del estruendo del ruido de los barcos. Pero Tennessen sospecha que una de las razones podría ser que el tiempo lejos de las crías debe "minimizarse pero optimizarse". La probabilidad de atrapar un pez debe superar el gasto de energía de una inmersión profunda. Cuando es menos probable que una cacería tenga éxito, las hembras pueden favorecer las tareas parentales, como amamantar y ayudar a las crías a navegar y evitar colisiones con barcos.

Posponer una búsqueda tiene sentido si pueden estar seguros de que habrá mejores oportunidades más adelante, dice Tennessen. "¿Por qué desperdiciar energía ahora si sé que una mejor oportunidad va a llegar en media hora?", añade.

Para las residentes del sur, manadas de orcas que pasan los veranos en el mar de Salish en el estado de Washington (Estados Unidos) y sus alrededores y el suroeste de Columbia Británica (Canadá), la estrategia de las hembras puede no funcionar en su hábitat de alto tráfico. "No tienen mejores oportunidades. Es bastante ruidoso todo el tiempo", dice Tennessen. El hábitat crítico de las ballenas se encuentra en medio de varios puertos internacionales, incluidos Vancouver y Seattle.

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Implicaciones para la conservación

Las residentes del sur están catalogados como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU., y solo quedan 73 o 74 individuos. Las residentes del norte tienen números más saludables, pero la ley canadiense aún las califica como amenazadas. El salmón del que dependen principalmente las orcas residentes para alimentarse se enfrenta a sus propios desafíos, como la contaminación del agua, el calentamiento de los hábitats de agua dulce y las barreras a su hábitat de desove río arriba.

El estruendo de baja frecuencia del ruido de fondo supera regularmente los 100 decibelios en la región, un nivel que claramente tiene repercusiones a pesar de que los investigadores y los responsables políticos aún no han decidido cómo tan alto es demasiado alto. Sorprendentemente, investigaciones no publicadas sugieren que el 15 por ciento más ruidoso de los barcos que pasan por el hábitat crítico de las residentes del sur crearon al menos la mitad del ruido de los barcos.

El problema del ruido es uno que Tennessen considera crónico, pero posiblemente más fácil de solucionar que las poblaciones de peces enfermas o la contaminación: los barcos podrían simplemente reducir la velocidad para hacer menos ruido. Afortunadamente, con la orientación de grupos gubernamentales y no gubernamentales de Canadá y Estados Unidos, algunos operadores de buques están disminuyendo la velocidad.

La Autoridad Portuaria de Vancouver Fraser, en Canadá, informó en 2023 que el 87 por ciento de los barcos redujeron la velocidad o se desplazaron por el hábitat crítico de las ballenas residentes del sur, lo que provocó una disminución de 4,2 decibelios en comparación con 2019, antes de que comenzaran las desaceleraciones. Las tribus de Washington, los puertos y otras autoridades locales se unen a un programa de desaceleración voluntaria en las aguas de Washington llamado Quiet Sound, que ofrece información sobre la ubicación de las orcas. Algunos operadores de embarcaciones incluso optan por detener sus hélices. De octubre de 2022 a febrero de 2023, Quiet Sound descubrió que las ralentizaciones disminuyeron el volumen de los sonidos en el rango de frecuencia de la ecolocalización de las orcas en 2,8 decibelios.

La ley del estado de Washington requiere que las embarcaciones reduzcan a un máximo de siete nudos la velocidad dentro de media milla náutica de las orcas y limita la distancia entre una embarcación y las orcas. El estado aumentará la distancia mínima a unos 900 metros a partir del 1 de enero de 2025.

Los rumores sobre las innovaciones en la tecnología de hélices también son positivos. Una hélice de Sharrow Marine, por ejemplo, se basa en un diseño para una hélice de zumbido más silenciosa. Si las afirmaciones de una hélice de barco más eficiente y silenciosa son ciertas, es una buena noticia tanto para reducir el uso de combustible como para silenciar el tráfico.

Tennessen dice que el aumento del ruido de los buques es un problema en los océanos de todo el mundo.  "Finalmente podemos medir los impactos que está teniendo en la vida silvestre. Y estamos descubriendo que el impacto es grande", dice.