Arañas viuda negra: venenosas y con mala fama

Características

Las viuda negra son unas famosas arañas venenosas cuya representante más famosa es la viuda negra del sur (Latrodectus mactans) que se pueden identificar por la distintivita mancha roja en forma de reloj de arena que tienen en su abdomen (igual que el símbolo de la superheroína de Marvel que toma el nombre de esta araña). Más de 30 especies comparten el nombre y viven en regiones templadas del mundo entero.

En esta especie, que incluye a las viudas de espalda roja (Latrodectus hasselti), es una práctica usual que las enormes hembras devoren a los pequeños machos durante el apareamiento, de ahí que se las denomine “viudas”.

El veneno y sus efectos

La mordedura de esta araña provoca mucho miedo porque es hasta 15 veces más potente que el de una serpiente de cascabel. En los humanos, la mordedura produce dolor muscular, náuseas y parálisis del diafragma que provoca dificultad para respirar; pero, al contrario de la creencia popular, la mayor parte de las personas que reciben un mordisco no sufren graves consecuencias y, ni muchos menos, mueren. Pero la mordedura sí que puede ser mortal, normalmente entre los más pequeños, los mayores y los enfermos. Afortunadamente las muertes son muy escasas; las arañas no son agresivas y muerden solo en defensa propia, como cuando alguien se sienta accidentalmente sobre ellas.

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Ritual de apareamiento de las viuda negra

Para los machos de la araña viuda (Latrodectus), el apareamiento es una actividad tristemente peligrosa. En algunos casos, la hembra atrapa al macho mientras este intenta huir. Sin embargo, el macho normalmente parece aceptar su destino, dando un salto mortal hacia los colmillos de su pareja. 

Pero existe una razón para este salto suicida. En 1996, Maydianne Andrade descubrió que los encuentros sexuales entre viudas de espalda roja eran más largos si el macho se dejaba devorar. Sacrificando su vida, el macho podía llenar a su pareja con más cantidad de esperma. La hembra conserva dicho esperma en dos órganos de almacenamiento y puede controlar cuándo utilizar estas células acumuladas para fertilizar sus huevos. Si se aparea de nuevo, el esperma del segundo macho puede desplazar el del primer pretendiente, ya fallecido. Sin embargo, Andrade demostró que las hembras que devoran a su primera pareja tienen más probabilidades de rechazar a la siguiente.

Así que, cometiendo “suicidio copulativo”, los machos garantizan su paternidad. Además, las hembras no son comunes y muchos machos mueren en busca de una. Cuando las probabilidades de encontrar más de una pareja son bajas, los costes de dar tu vida en el primer apareamiento también lo son. 

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Telas de araña y alimentación

Estas arañas tejen grandes telas, en las que la hembra cuelga un capullo con cientos de huevos. Las crías se dispersan al poco de nacer, pero la telaraña permanece en su lugar. La viuda negra también usa la tela para atrapar a sus presas, que suelen ser moscas, mosquitos, saltamontes, escarabajos y orugas. La viuda negra es una araña con patas de peine, lo que significa que tiene una especie de pelos en las patas traseras con los que recubren a sus capturas con seda.

Para alimentarse, la viuda negra muerde a su presa y le inyecta enzimas digestivas. Mediante estas enzimas y sus rechinantes dientes, las arañas licúan el cuerpo de la presa y absorben el fluido resultante.

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Usando la 'fama' de la viuda negra como disfraz

Hay un tipo de araña que se parece a la viuda negra, pero su mordedura es mucho menos potente.

Las falsas viudas negras se parecen a sus infames primas, las arañas viuda negra, con patas enjutas y cuerpos en forma de globo. Al igual que las viudas negras, estas especies tienen marcas en el abdomen, aunque no de un rojo tan brillante ni tan distintivas como la clásica forma de reloj de arena de la viuda negra.

La viuda negra posee un veneno 15 veces más potente que el de una serpiente de cascabel. Aunque suene aterrador, las muertes humanas tras una mordedura son extremadamente raras, no habiéndose registrado ninguna en EE.UU. desde 1983. 

La falsa viuda es sólo un ejemplo de cómo la naturaleza ha desarrollado otros insectos parecidos que pueden dificultar la distinción entre unos y otros.

"Muchas veces estos insectos intentan engañarnos a nosotros y a los que les rodean a propósito. Hay todo tipo de mimetismos" entre las 900 000 especies de insectos conocidas en la Tierra, explica Julie Peterson, entomóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln (Estados Unidos).