Fotografías de momentos históricos de animales y humanos volando al espacio
Richard Branson, de Virgin Galactic, y Jeff Bezos, de Blue Origin, se han disputado la llegada al espacio suborbital. Dos monos les ganaron hace 62 años.
El mono ardilla hembra Baker, a menudo llamado «Miss Baker», se aferra a un modelo del misil Jupiter que la lanzó a ella y a un macaco Rhesus llamado Able al espacio el 28 de mayo de 1959. Baker vivió hasta 1984.
Antes de Bezos y Branson fueron Baker y Able.
A primeras horas de la mañana del 28 de mayo de 1959, un misil Júpiter lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, envió a Baker y a Able —dos pequeños monos— hacia el cielo como si fueran una estrella fugaz. Durante los 16 minutos siguientes, Baker, un mono ardilla de 312 gramos procedente de Perú, y Able, un macaco Rhesus nacido en Independence, Kansas, volaron 2735 kilómetros y alcanzaron una altitud de 580 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, más que la altitud a la que orbita el telescopio espacial Hubble.
La ajustada carcasa donde colocaron a Baker durante su vuelo espacial se encontraba en el cono frontal de un misil Júpiter. Tras su lanzamiento en mayo de 1959, Baker y el otro pasajero, Able, fueron recuperados sanos y salvos en las aguas de Florida.
Tras varios minutos de ingravidez, los monos volvieron a la Tierra en el cono frontal del misil, con Baker metida en un bote de un tamaño no mucho mayor al de un termo grande. Durante el descenso, experimentaron fuerzas 38 veces superiores a la gravedad terrestre. Cuando cayeron en las aguas de Florida, Baker y Able hicieron historia. Estados Unidos llevaba más de una década intentando enviar monos al espacio y traerlos sanos y salvos, pero todos habían muerto durante el vuelo o a las dos horas de aterrizar. Sin embargo, Baker y Able regresaron sanos y salvos: fueron los primeros primates que sobrevivieron a un viaje al espacio.
Una perra soviética llamada Laika, apodada «Muttnik» en la prensa de Estados Unidos, viajó al espacio a bordo del Sputnik 2 el 3 de noviembre de 1957, convirtiéndose en la primera criatura viva en órbita. Durante y después del vuelo, las autoridades soviéticas afirmaron que Laika sobrevivió durante varios días. Sin embargo, es probable que muriera horas después del lanzamiento debido al sobrecalentamiento.
Able murió durante una intervención médica días después, pero Baker vivió hasta 1984 y fue enterrada en el Centro Espacial y de Cohetes de Estados Unidos en Huntsville, Alabama. La gente todavía deja plátanos en su tumba.
Antes de comandar las misiones Gemini 8 y Apolo 11, Neil Armstrong fue piloto de pruebas para la aeronave experimental definitiva: el avión cohete X-15. El X-15, un proyecto conjunto del ejército estadounidense, la NASA y el sector privado, avanzó las fronteras del vuelo hasta más de seis veces la velocidad del sonido. Ocho pilotos del X-15 volaron la aeronave a más de 80 kilómetros sobre la superficie terrestre, la distancia a la que Estados Unidos considera que se encuentra la frontera del espacio. Sin embargo, Armstrong no fue uno de ellos.
En la actualidad, casi 600 personas se han aventurado a más de 80 kilómetros sobre la superficie terrestre —la frontera que establece Estados Unidos para el espacio— y el vuelo espacial humano está entrando en una nueva fase. Los vuelos más allá de la Tierra son cada vez más baratos y frecuentes, y las empresas privadas aspiran a enviar al espacio a más gente que nunca.
¿Qué depara el futuro de los viajes humanos más allá de la atmósfera terrestre? ¿Con qué frecuencia volarán las futuras generaciones a la órbita y más allá? ¿Hasta dónde viajarán los exploradores?
Para hacernos una idea de cómo ha llegado hasta aquí la exploración espacial y hacia dónde podría dirigirse, National Geographic ha retrocedido más de seis décadas con imágenes de vuelos espaciales, destacando los momentos históricos de las incursiones humanas al oscuro vacío.
Antes de lanzar a astronautas humanos, la NASA utilizó chimpancés y otros primates para probar su cápsula Mercury. El 31 de enero de 1961, un chimpancé de tres años llamado Ham despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, y voló 640 kilómetros hacia su objetivo en un arco que lo llevó a 255 kilómetros de altitud y regresó sano y salvo a la Tierra. La única lesión que sufrió Ham durante el vuelo fueron golpes en la nariz.
El 5 de mayo de 1961, el astronauta estadounidense Alan Shepard se convirtió en el segundo humano y primer estadounidense en viajar al espacio. Tras su histórico vuelo a bordo de la cápsula Freedom 7, un helicóptero del U.S.S. Lake Champlain sacó a Shepard y su cápsula del oeste del océano Atlántico y los depositó en la cubierta del barco.
El 18 de marzo de 1965, el cosmonauta soviético Alexei Leonov dio el primer paseo espacial del mundo durante la misión Voskhod 2. Durante esta misma misión, Leonov también creó la primera obra de arte en el espacio: un boceto de un amanecer orbital hecho con lápices de colores.
Con una enorme pared de nubes blancas de fondo, el astronauta Mark C. Lee flota mientras prueba el equipo de seguridad de emergencia durante un vuelo del transbordador espacial en 1994. Entre 1981 y 2011, la flota de transbordadores espaciales de la NASA completó 133 misiones con éxito, incluidos los vuelos para reparar el telescopio espacial Hubble y construir la Estación Espacial Internacional.
El turista espacial estadounidense Dennis Tito celebra su aterrizaje cerca de la ciudad de Arkalyk, Kazajistán, el 6 de mayo de 2001. Tito fue el primer turista espacial del mundo. Pagó a la agencia espacial rusa Roscosmos para entrenar con cosmonautas y visitar la Estación Espacial Internacional durante ocho días.
El diseñador de aviones experimentales Burt Rutan muestra el SpaceShipOne, un prototipo de avión espacial, en su taller de Mojave, California. El SpaceShipOne fue el primer vehículo no gubernamental pilotado a más de 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y Rutan ganó el Ansari X Prize el 4 de octubre de 2004.
Un avión de seguimiento va tras el SpaceShipOne tras completar su primer vuelo a más de 100 kilómetros de altitud el 21 de junio de 2004. El SpaceShipOne ascendió a 15 240 metros en la parte inferior de un avión de gran altitud llamado White Knight. A continuación, se separó y utilizó su propio motor de cohete para volar hasta el espacio.
Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos, de Amazon, lleva años trabajando para construir cohetes reutilizables, empezando por un pequeño vehículo suborbital llamado New Shepard para turistas y experimentos científicos. Hasta la fecha, el New Shepard ha volado en 15 misiones no tripuladas, entre ellas el lanzamiento en enero de 2021 que aparece en la foto. El 20 de julio de 2021, el New Shepard llevará a sus primeros pasajeros humanos, incluido Bezos.
El multimillonario Richard Branson lleva 17 años intentando comercializar una versión más grande y mejorada del SpaceShipOne. El 11 de julio de 2021, su empresa, Virgin Galactic, dio un gran paso hacia ese objetivo cuando el avión espacial V.S.S. Unity de la empresa transportó a dos pilotos y cuatro tripulantes, entre ellos Branson, a más de 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
