Así afecta a los tornados el calentamiento global y el cambio climático
A diferencia de las olas de calor y las inundaciones, la investigación sobre el cambio climático y los tornados aún está en pañales.
Cazadores de tormentas se detienen cerca de un tornado formado bajo una supercélula de truenos. Mientras que los científicos tienen una idea clara de cómo influirá el cambio climático en catástrofes como las inundaciones y los incendios, aún se está investigando su influencia en los tornados.
Las catástrofes naturales como las olas de calor, los incendios y las inundaciones son cada vez más peligrosas debido al cambio climático, pero el efecto del calentamiento del planeta sobre los tornados es complicado y no concluyente.
Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estaods Unidos, desde 1950 se ha registrado un aumento del número total de tornados observados, pero los expertos afirman que se debe en gran medida a la mejora de tecnologías como el radar Doppler. No se ha observado un aumento de la frecuencia de los grandes tornados a lo largo del tiempo.
Pero dada la influencia generalizada del calentamiento global en la atmósfera, es inevitable que el cambio climático afecte también a los tornados, afirma Victor Gensini, experto en condiciones meteorológicas extremas de la Universidad del Norte de Illinois.
"En lugar de preguntarse si el cambio climático ha provocado este tornado, es mejor partir de la base de que el cambio climático ha influido", afirma. "Partir de la premisa de que todos los fenómenos extremos se ven afectados por el cambio climático".
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Cómo se forman los tornados
Para entender cómo podría afectar el cambio climático a los tornados, es útil comprender cómo el aire cálido y húmedo que fluye bajo el aire frío y seco crea las condiciones atmosféricas inestables en las que se forman.
Cuando el aire caliente se eleva sobre el aire frío, la cizalladura del viento (un cambio repentino en la velocidad o dirección del viento) puede hacer girar este aire ascendente como una peonza, creando un tornado.
A medida que el clima se calienta, se calienta la atmósfera y se crea más energía para los tornados. Los grandes tornados que recorrieron algunas zonas de Estados Unidos en diciembre de 2022 son raros porque el mes suele ser frío, pero en diciembre de 2021, un tornado poco común azotó el oeste de Kentucky, matando a 74 personas.
En España, también se producen tornados con frecuencia. "Los fenómenos usualmente convectivos que son los tornados (tornados terrestres y trombas marinas) tienen una cierta frecuencia de aparición en España, causando en bastantes ocasiones importantes desperfectos asociados a los intensos vientos que generan. Los tornados han existido siempre, pero en los últimos decenios se ha producido en España una constatación de que son más frecuentes de lo que se podía pensar", asegura un estudio de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) de 2015.
Vientos cambiantes
Aún no está claro cómo alterará el cambio climático los vientos que dan vida a los tornados.
El Ártico se está calentando más rápidamente que las latitudes más bajas, lo que puede estar debilitando la fuerza de los vientos de la corriente en chorro y la cizalladura del viento resultante.
"Nadie sabe cómo va a evolucionar todo esto", afirma Jeff Masters, meteorólogo de Yale Climate Connections.
Sin embargo, cuando las condiciones son propicias para un tornado, más calor significa que "puede haber brotes más grandes porque hay más energía" almacenada, dice Masters. Eso significa que podrían surgir más tornados de las tormentas. Un estudio publicado en 2016 descubrió que, desde 1954, las tormentas individuales producían más tornados.
La investigación sobre tornados es un reto porque los tornados pequeños han sido históricamente más difíciles de observar, por lo que es difícil decir de manera concluyente cómo han cambiado.
Más tormentas en el sureste de Estados Unidos
Un estudio publicado en 2018 analizó las observaciones de tornados desde 1979 y observó un cambio en la ubicación de los tornados en Estados Unidos, desde ligeramente al oeste del río Mississippi hasta al este del río, en estados más poblados como Kentucky y Arkansas.
"Creemos que podría ser el cambio climático. Pero también podría ser variabilidad natural", afirma Gensini, uno de los autores del estudio. "Nos subimos a la báscula y sabemos que hemos engordado 5 kilos, pero no sabemos si se debe a una mala alimentación o a la falta de ejercicio".
Sin embargo, incluso un ligero cambio geográfico podría tener consecuencias importantes si las tormentas se vuelven más comunes en las zonas más densamente pobladas del país. Un tornado que azote un maizal es menos peligroso que uno que arrase una urbanización.
"Lo que da miedo es que en el sureste hay cada vez más casas prefabricadas", afirma Stephen Strader, geógrafo que estudia el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos en la Universidad de Villanova (Estados Unidos). "Las probabilidades están en nuestra contra [allí]".
“Los tornados muy fuertes (F4 o F5) son muy escasos en EE UU, y también lo son aquí. Pero no inexistentes”, aseguraba Miquel Gayà, experto de AEMET en 2011. En España, el tornado más destructivo del que se tiene constancia es uno que azotó Cádiz en 1671. En diciembre de 2022, un tornado que pasó por el sur de España dejó una persona herida.
En general, los estadounidenses han avanzado mucho en la protección contra los tornados: si se tiene en cuenta el aumento de la población, la tasa de mortalidad por tornados ha disminuido drásticamente en el último siglo, en gran parte gracias a la mejora de los sistemas de previsión y alerta meteorológica.
Pero la forma en que construimos nuestras comunidades influye mucho en la cantidad de muerte y destrucción que causarán en el futuro.
Strader apunta una solución sencilla: "Podríamos salvar innumerables vidas si mejoráramos la forma en que las casas móviles se anclan al suelo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
