Así afecta el calor extremo a las mujeres embarazadas
A medida que el mundo se calienta, los científicos documentan un aumento de los nacimientos prematuros y de los bebés con bajo peso.
Una mujer embarazada sostiene un paraguas mientras está sentada bajo el sol en Pekín, China.
En los calurosos días de verano en Kilifi, un condado costero de Kenia mayoritariamente rural, las temperaturas del aire se disparan hasta los 37ºC y rara vez bajan de 21ºC. "Este lugar siempre ha sido caluroso", dice la antropóloga médica Adelaide Lusambili, de la Universidad Aga Khan de Nairobi, "pero ahora es muy caluroso".
Al igual que muchas otras partes del mundo, Kenia está asistiendo a un aumento de las temperaturas anuales, acompañado de olas de calor más frecuentes, intensas y largas, y de una reducción de los periodos de enfriamiento. Este calor agudo y sostenido supone un problema para las mujeres embarazadas, que son más vulnerables a él. A medida que el mundo se calienta, los científicos observan un aumento de nacimientos de bebés fallecidos, nacimientos prematuros o de bajo peso.
El verano pasado, Lusambili y sus compañeros entrevistaron a mujeres embarazadas y madres recientes, a sus familiares, a los trabajadores sanitarios y a los líderes de la comunidad de Kilifi para saber cómo afectaba el calor extremo a la salud de las madres y los recién nacidos. Un trabajador sanitario les dijo que estaban viendo más complicaciones en el parto y más partos prematuros.
Cada vez más investigaciones científicas respaldan esta observación al sugerir que las temperaturas diurnas más altas de lo habitual y las noches más cálidas pueden estar provocando un aumento de los resultados adversos para las mujeres embarazadas.
Estos resultados van desde un mayor riesgo de mortinato (cuando el bebé nace muerto después de al menos 20 semanas de gestación) hasta mayores probabilidades de un parto prematuro, en el que el bebé nace antes de las 37 semanas en lugar del término completo de 40 semanas.
Algunos estudios sugieren que las temperaturas más elevadas dan lugar a un mayor número de recién nacidos de menor peso, lo que puede dar lugar a complicaciones de salud para el bebé. Un análisis reciente de 70 estudios realizados en 27 países, entre ellos Estados Unidos, China, algunos países europeos y del África subsahariana, demostró que, por cada grado de aumento de la temperatura, el riesgo de nacimientos prematuros y mortinatos aumenta un 5 por ciento.
"Esto puede parecer poco", afirma el autor principal, Matthew Chersich, epidemiólogo de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), pero la investigación apunta a una amenaza creciente. Dado que el cambio climático está provocando episodios de calor extremo más frecuentes e intensos en todo el mundo, está claro que el aumento de las temperaturas podría poner en peligro cada vez más a mujeres embarazadas, madres primerizas y recién nacidos.
Cómo afecta el calor extremo al embarazo
Aunque los científicos no han podido identificar los periodos del embarazo en los que el calor extremo supone un mayor riesgo, la exposición al calor agudo parece causar problemas tanto en las primeras como en las últimas etapas.
Lo que complica todos estos estudios es que no hay firmas únicas (como una mutación específica) que puedan conectar un caso de mortinato o un parto prematuro individual con un evento de calor extremo, según Lyndsey Darrow, epidemióloga de la Universidad de Nevada en Reno.
Los investigadores han utilizado conjuntos de datos a largo plazo para cotejar la duración y las fechas de los embarazos con los datos de las temperaturas, con el fin de comprender en qué medida y qué aspectos del calor (su intensidad o duración) están perjudicando a este segmento vulnerable de la sociedad.
Varios estudios sugieren que las mujeres embarazadas pueden correr un alto riesgo de estrés térmico cuando se acerca la fecha del parto. La exposición a temperaturas extremas en los últimos días o semanas del embarazo puede aumentar las probabilidades de que nazca un bebé muerto o desencadenar un parto prematuro, lo que puede aumentar las probabilidades de que se produzcan enfermedades respiratorias, trastornos del desarrollo neurológico y el fallecimiento durante la primera infancia. Otras investigaciones indican que cuando una madre soporta altas temperaturas al principio del embarazo, el bebé en desarrollo corre el riesgo de sufrir defectos cardíacos, de la médula espinal o del cerebro, lo que puede explicar los partos prematuros o mortinatos. Algunos estudios señalan que las mujeres pueden ser vulnerables al calor agudo durante todo el embarazo, no sólo en la recta final.
Hasta ahora, los científicos no han determinado las vías fisiológicas precisas por las que el calor afecta al embarazo, pero tienen algunas hipótesis.
La temperatura corporal de una mujer embarazada tiende a ser ligeramente superior a la media, y puede aumentar cuando las temperaturas circundantes se disparan. Dado que estas mujeres tienen más probabilidades de estar deshidratadas y, por tanto, sudar menos, son menos capaces de enfriarse rápidamente, lo cual es una de las razones por las que las temperaturas más altas son tan peligrosas para ellas y que por tanto podrían inducir defectos fetales.
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La deshidratación también puede espesar la sangre, aumentando la presión sanguínea de la madre y reduciendo el flujo sanguíneo, y por tanto el suministro de oxígeno y nutrientes al bebé. Esto puede provocar que los bebés tengan un peso inferior al normal o un parto prematuro.
El estrés térmico también podría inducir la inflamación de la decidua (la parte materna de la placenta) y desencadenar un parto prematuro. Según estudios realizados en animales, las temperaturas elevadas pueden estimular niveles más altos de hormonas del embarazo, como la oxitocina, que podrían iniciar un parto prematuro.
Aunque estas hipótesis parecen plausibles, todavía hay mucho que desconocemos sobre si estos mecanismos tienen un impacto directo o indirecto en el cuerpo de una mujer embarazada cuando soporta un calor extremo, y en qué medida, afirma Britt Nakstad, neonatóloga de la Universidad de Botsuana.
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Construyendo puntos de datos y teorías
En un estudio de junio de 2022, la epidemióloga Darrow y sus compañeros utilizaron los registros de muertes fetales que abarcan desde 1991 hasta 2017 de seis estados de Estados Unidos (California, Florida, Georgia, Kansas, Nueva Jersey y Oregón) y encontraron un aumento del 3 por ciento en los riesgos de mortinatos cuando las mujeres embarazadas experimentaron cuatro días consecutivos de calor la semana anterior. Cuando las temperaturas superaban los 35ºC, estos riesgos aumentaban ligeramente.
En Carolina del Norte, los investigadores encontraron que las temperaturas nocturnas están estrechamente relacionadas con los nacimientos prematuros. Entre 2011 y 2015, descubrieron que el riesgo de parto prematuro aumentaba hasta un 6 por ciento con cada bache de un grado en las temperaturas que superaban los 23 grados entre mayo y septiembre.
"Lo que podríamos estar viendo es una incapacidad para recuperarse de la exposición durante el día", dice Ashley Ward, científico de salud climática de la Universidad de Duke y autor principal del estudio de Carolina del Norte. "Cada vez tenemos noches más cálidas, y ahí es donde deberíamos preocuparnos".
En otro estudio que investigó los efectos del calor en las mujeres de 14 países de ingresos bajos y medios, como Etiopía, Nigeria, Nepal y Sudáfrica, los investigadores observaron mayores probabilidades de nacimientos prematuros y mortinatos cuando las mujeres embarazadas experimentaban temperaturas extremas y noches más cálidas y húmedas durante los siete días anteriores al parto.
Aunque estas olas de calor y las temperaturas agudas son peligrosas, un factor a largo plazo que se pasa por alto es el aumento gradual de las temperaturas medias estacionales, que también puede amenazar a las mujeres embarazadas y a sus bebés. Como ocurre con muchas otras desigualdades sanitarias y económicas (como el acceso a la sombra, los ventiladores y el aire acondicionado), algunas mujeres son mucho más vulnerables a este estrés térmico que otras.
No todo el mundo se ve afectado por igual
En Estados Unidos, los resultados adversos del embarazo relacionados con el calor son casi el doble para las mujeres negras e hispanas que para las blancas. Esto no es sorprendente, ya que estas mujeres tienden a vivir en barrios densamente poblados y urbanizados que se calientan rápidamente y tardan más en enfriarse debido a la falta de espacios verdes. También es probable que muchas de ellas no puedan permitirse o no tengan acceso al aire acondicionado en los días de mucho calor.
Del mismo modo, los investigadores que estudian la salud materna en los países de ingresos bajos y medios sospechan que los efectos de las olas de calor relacionadas con el cambio climático y el aumento de las temperaturas en las mujeres embarazadas que residen en estas regiones serán mucho mayores. En estas partes del mundo, las mujeres con escasos alimentos nutritivos siguen realizando agotadoras tareas domésticas (desde caminar largas distancias para ir a buscar agua hasta cultivar y recoger leña) hasta bien entrado el embarazo, cuando el calor es intenso.
Aunque la mayoría de las investigaciones en este campo se centran en el impacto del calor sobre las mujeres embarazadas que residen en países de renta alta, científicos como Lusambili y Chersich están intentando cambiar esta situación. El equipo de Lusambili está colaborando con grupos de la comunidad de Kilifi para concienciar sobre los riesgos del calor extremo y la importancia de reducir la carga de trabajo de las embarazadas. Chersich espera desarrollar un sistema de alerta que pueda avisar a las embarazadas para que tomen precauciones en los días de calor.
En Estados Unidos, este tipo de conversaciones sobre la exposición al calor y sus repercusiones en los embarazos siguen siendo limitadas. "No hemos hecho un gran trabajo formando a los profesionales [sanitarios] para que hablen con sus pacientes sobre los riesgos del calor", afirma Ward. Los esfuerzos se retrasan a la hora de comunicar formas de minimizar la exposición al calor, como permanecer en el interior, utilizar el aire acondicionado cuando la gente tiene los medios o acceder a los centros de refrigeración.
"Ahora estamos teniendo esencialmente un cambio climático que es sinónimo de ser un jacuzzi", dice Veronica Gillispie-Bell, ginecóloga obstetra de Ochsner Health en Nueva Orleans. Como profesionales sanitarios que atienden a las embarazadas, dice, debemos esforzarnos más por comprender los riesgos y trabajar más para ofrecer soluciones.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
