Las 7 noticias más esperanzadoras sobre cáncer en 2022

En los últimos años he sido testigo de importantes y alentadores avances en la lucha contra el cáncer. En 2022, algunas de mis historias favoritas describían nuevas y apasionantes áreas de investigación, desde el papel que pueden desempeñar los hongos en la biología tumoral hasta el floreciente campo del diagnóstico del cáncer para nuestras mascotas.

1. Aplicación de la tecnología de la vacuna COVID-19 al cáncer

Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos

Mientras que la mayoría de las vacunas tardan entre 10 y 15 años en desarrollarse, las vacunas más populares contra el coronavirus empezaron a llegar a los brazos de todo el mundo en menos de un año, en parte gracias a décadas de trabajo anterior de científicos que desarrollaban vacunas similares para tratar el cáncer. Muchas de estas inoculaciones se basan en cadenas de ARN mensajero, o ARNm, que preparan a las células inmunitarias para reconocer y destruir a los invasores, ya sean virus o células tumorales. En los casos de cáncer, sin embargo, no todas las células son exactamente iguales, y las vacunas contra el cáncer se utilizan como tratamiento más que como prevención, lo que significa que dichas vacunas se han enfrentado a más obstáculos. Con los avances en la tecnología del ARNm y los conocimientos derivados de la investigación de los coronavirus, los científicos esperan superar estos retos de las vacunas contra el cáncer. "Desgraciadamente, fue necesaria una pandemia para que las vacunas de ARNm tuvieran una amplia aceptación entre la comunidad científica", afirma la biomédica Karine Breckpot, que estudia las vacunas de ARNm en la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica). "Pero el uso global de las vacunas de ARNm COVID-19 ha demostrado la seguridad de este enfoque y abrirá puertas a las vacunas contra el cáncer".

(Relacionado: Las vacunas contra el cáncer se muestran prometedoras. Así funcionan). 

2. La terapia con células T CAR mantiene a las personas libres de cáncer durante una década

Scientific News

La primera inmunoterapia con células T CAR no fue aprobada por la FDA [organismo regulador de medicamentos de Estados Unidos] hasta 2017, pero la tecnología se ha convertido desde entonces en uno de los tratamientos más prometedores para una variedad de cánceres. Las terapias basadas en CAR consisten en extraer las células inmunitarias de una persona y diseñarlas genéticamente para que reconozcan y combatan mejor el cáncer antes de infundirlas de nuevo en el cuerpo. En 2010, dos pacientes con cáncer de sangre recibieron una forma de terapia con células T CAR; ahora, una década después, esos pacientes siguen en remisión. En una sesión informativa celebrada en febrero para anunciar los resultados, el oncólogo David Porter, de la Universidad de Pensilvania, afirmó que la terapia había funcionado "más allá de nuestras expectativas más descabelladas". Las terapias CAR no funcionan para todo el mundo, pero han demostrado ser muy eficaces para determinados tipos de cáncer y adaptables a otras afecciones. El pasado mes de septiembre, los investigadores informaron de que cinco pacientes con lupus, una enfermedad autoinmune, recibieron tratamientos con células T CAR que parecieron restablecer sus sistemas inmunitarios y desterrar sus síntomas. En declaraciones a Science News, el inmunólogo Linrong Lu, del Instituto de Inmunoterapia de Shanghai (China), calificó los resultados de "revolucionarios."

3. Los científicos están desentrañando cómo se mueven las células, informando a las terapias contra el cáncer

Revista Quanta

Si pudiéramos visualizar los billones de células que componen el cuerpo humano, cada persona aparecería cubierta por el equivalente celular de la estática televisiva: un parpadeo siempre cambiante de células que se mueven de un lado a otro. Peter Devreotes, biólogo celular de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), explica a Quanta: "Todos los días miras tu cuerpo y no cambia mucho. Pero las células de su interior están migrando constantemente". Los investigadores solían pensar que las células se mueven a lo largo de gradientes simples de sustancias químicas o moléculas, similar a seguir el olor de las galletas a una panadería. Pero los científicos han identificado recientemente "gradientes autogenerados" que las células pueden utilizar para dirigirse a sí mismas, incluso a través de laberintos en miniatura diseñados para imitar el famoso laberinto de setos de Hampton Court, en Inglaterra. Lo hacen metabolizando las sustancias químicas que las rodean para crear un nuevo gradiente o, en algunos casos, ablandando las células que las rodean, lo que da lugar a un gradiente de rigidez. Desde entonces, este movimiento se ha relacionado con todo tipo de procesos, desde la progresión del cáncer hasta la migración de células inmunitarias y el desarrollo embrionario, y puede tener implicaciones para las terapias diseñadas para atraer células cancerosas a zonas donde son más vulnerables. "Ahora, de repente, se ve por todas partes", dice Jonna Alanko, postdoctoranda en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria. "Estoy bastante segura de que esto es sólo la punta del iceberg".

4. Diversificar el grupo de participantes en ensayos clínicos para abordar el cáncer de mama

Noticias STAT

Aproximadamente el 90 por ciento de las personas que participan en ensayos clínicos son de raza blanca, y sólo alrededor del 40 por ciento son mujeres. Pero cada vez más, los científicos se dan cuenta de cómo factores como la raza, la etnia y el sexo influyen en el riesgo individual de una persona de desarrollar enfermedades y en su respuesta al tratamiento. Laura Esserman, cirujana de cáncer de mama de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos), puso en marcha un ensayo clínico llamado WISDOM para cuestionar la recomendación convencional de que las mujeres se hagan una mamografía anual, que según ella se basa en información obsoleta que puede conducir a pruebas médicas innecesarias. En su lugar, el ensayo calculará una "puntuación de riesgo" que incorpora la edad, los antecedentes reproductivos, los antecedentes familiares, la densidad mamaria y el panorama genético de una persona para determinar con qué frecuencia debe hacerse una mamografía. Para reclutar a una cohorte diversa, Esserman tuvo que adoptar nuevas formas de pensar y de relacionarse con las pacientes, entre ellas solicitar la opinión de las mujeres negras para el diseño de su estudio. "La gran razón de ser del ensayo WISDOM es decir: ¿podemos pensar en algo más que nos hable del riesgo para ti como individuo?", explica Esserman a STAT. "Ese es el avance, la nueva tecnología, y a menos que se incorpore la equidad en los ensayos, en realidad puede no ayudar a las mujeres negras y, de hecho, empeorar sus resultados".

(Relacionado: Podrían desarrollarse nuevos tratamientos contra el cáncer gracias a las vacunas de ARNm)

5. El cáncer está relacionado con las bacterias y los hongos de nuestro microbioma

The New York Times

En 2020, varios grupos de investigación observaron de forma independiente que los tumores, considerados estériles durante mucho tiempo, en realidad están plagados de microbios. Al principio, gran parte del trabajo se centró en el componente bacteriano de este microbioma tumoral, pero este año los científicos también prestaron atención a la fracción fúngica, identificando hongos en tumores de 35 tipos distintos de cáncer e identificando hongos asociados a tumores en siete partes distintas del cuerpo, resultados que sorprendieron a algunos de los que trabajan en este campo. Desde entonces, los investigadores han observado que el conjunto total encontrado en un tumor (que incluye virus, bacteriófagos y protozoos, además de bacterias y hongos) suele ser exclusivo del tipo de cáncer. Así pues, los científicos podrían ahora utilizar el microbioma para detectar y controlar el cáncer con mayor antelación, diagnosticar casos delicados y desarrollar terapias que manipulen el microbioma para eliminar el cáncer por completo o, al menos, hacerlo más susceptible a los tratamientos existentes.

6. Herramientas genómicas aplicadas al cáncer canino

The Scientist

Uno de cada cinco hogares estadounidenses adoptó un nuevo animal de compañía durante la pandemia de COVID-19, y las investigaciones han demostrado que la gente está cada vez más dispuesta a desembolsar más dinero para cubrir las necesidades médicas de sus mascotas. "Los dueños de mascotas están mucho más abiertos a la atención especializada y al diagnóstico avanzado", explica a The Scientist el oncólogo veterinario Andi Flory. "Tratan a sus mascotas como si fueran de la familia y esperan el mismo nivel de atención sanitaria para ellos que para sí mismos". Varias empresas han lanzado herramientas de diagnóstico que utilizan datos genómicos para detectar más de 40 tipos de cáncer canino y desarrollar tratamientos personalizados. Pero, a diferencia de las pruebas desarrolladas para uso humano, las destinadas a animales no requieren aprobación reglamentaria. A uno de cada cuatro perros se le diagnostica un cáncer a lo largo de su vida; no todos acaban siendo mortales, pero el diagnóstico puede llevar a los propietarios a desembolsar grandes sumas, a menudo de su propio bolsillo, sólo para descubrir que hay pocos tratamientos disponibles. Para desarrollar mejores herramientas y terapias, las empresas están creando bases de datos para caracterizar mejor la variación genética de las poblaciones caninas.

7. Un inmunólogo defendió las vacunas COVID-19 incluso después de que agravaran su cáncer

The Atlantic

Michael Goldman se remangó la camisa para recibir su dosis de refuerzo de COVID-19 en septiembre de 2021, poco después de que le diagnosticaran un linfoma. Como inmunólogo, Goldman sabía que la quimioterapia pronto le dejaría inmunodeprimido y quería hacer todo lo posible para protegerse. Sin embargo, tres semanas después, el cáncer se había extendido drásticamente y tanto Goldman como su hermano, especialista en medicina nuclear, sospechaban que el refuerzo había exacerbado la enfermedad. Durante su convalecencia en casa, Goldman estudió detenidamente la literatura científica y acabó desentrañando lo que sospechaba que le había ocurrido, hallazgos que publicó en un artículo a finales de 2021. Al parecer, el refuerzo había hecho lo que debía (sobrecargar sus células T auxiliares para hacer frente al virus), pero en su caso, estas células se habían excedido, provocando una propagación descontrolada del cáncer. Goldman declaró a The Atlantic que "sigue convencido de que las vacunas COVID-19 son necesarias y útiles para la inmensa mayoría de las personas". Pero ahora aboga por que los científicos recojan datos más rigurosos sobre los efectos secundarios, incluso los que, como en su caso, son extremadamente raros.