La vida social y el pensamiento positivo te hará vivir más años

Tras la muerte de mi padre, mi madre se apuntó a un centro comunitario con piscina y empezó a nadar varias veces a la semana. Dorothy tenía casi 80 años. Conoció a gente, se enteró de los programas y servicios locales para personas mayores y descubrió un centro para la tercera edad que sigue siendo su lugar de reunión 18 años después. Sirven comida caliente por un dólar. Entra un DJ y ella baila. Ha hecho amigos, entre ellos un grupo de mujeres que se reúnen para comer todos los sábados en un restaurante que sirve raciones enormes y café gratis. A menudo digo, medio en broma, que tiene mejor vida social que yo.

Los científicos saben desde hace tiempo que las personas con fuertes lazos con amigos y familiares tienden a vivir más tiempo. Un equipo de la Universidad Brigham Young (Estados Unidos) analizó los resultados de 148 estudios que se remontan a 1900 y que investigaban si las relaciones sólidas son un salvavidas. En total, los estudios incluyeron 308 849 participantes y realizaron un seguimiento de los sujetos durante una media de 7,5 años. Al cabo de ese tiempo, las personas con fuertes vínculos sociales tenían un 50 por ciento más de probabilidades de seguir vivas que las que estaban aisladas y solas.

Según el análisis, una vida social satisfactoria era tan beneficiosa para la supervivencia a largo plazo como dejar de fumar (algo que hizo mi madre tras cuatro décadas de hábito) y puede ser incluso más crucial que hacer ejercicio y superar la obesidad.

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"Amotriguación del estrés"

Las conexiones sociales pueden influir en la salud a través de lo que los investigadores denominan "amortiguación del estrés". El apoyo de los demás nos ayuda a adaptarnos emocionalmente a la enfermedad, la muerte de un ser querido u otros retos que suelen acumularse a medida que envejecemos. A su vez, sobrellevar mejor la situación alivia el flujo de hormonas inducidas por el estrés que debilitan nuestro sistema inmunitario y aumentan la susceptibilidad a infecciones mortales, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares. Las relaciones sólidas también nos animan a cuidar mejor de nosotros mismos y pueden proporcionarnos un sentido de propósito, otro factor asociado a una vida más larga.

En este tipo de investigaciones, por supuesto, es difícil establecer la relación causa-efecto. ¿Mantiene el compromiso social la salud de las personas mayores o es la buena salud la que les da el entusiasmo y el deseo de pasar tiempo con los amigos? En cualquier caso, una nota de los editores que acompaña al análisis del Brigham Young afirma que los médicos y otros profesionales de la salud "deberían tomarse las relaciones sociales tan en serio como otros factores de riesgo que afectan a la mortalidad".

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El poder de las creencias

Becca Levy, profesora de epidemiología y psicología de la Universidad de Yale, señala otra influencia en la longevidad saludable: nuestras creencias sobre el envejecimiento. Ha publicado decenas de estudios que demuestran que pensar en la vejez como un momento para disfrutar o como algo que temer influye poderosamente en lo bien o lo mal que nos va a medida que nos acercamos a esa etapa.

Levy empezó a interesarse por los efectos sobre la salud de las creencias sobre el envejecimiento (y por cómo los estereotipos y valores culturales sobre los ancianos conforman nuestras actitudes personales) cuando era estudiante de posgrado y visitaba Japón. Ese país tiene una de las esperanzas de vida más altas del mundo. Durante mucho tiempo, los científicos lo atribuyeron a los genes y la dieta, pero Levy se preguntó si había algo menos obvio en juego.

Sus ideas sobre el envejecimiento cuajaron cuando en septiembre se celebró la fiesta nacional Keiro No Hi, que se traduce como Día del Respeto a los Mayores. Las personas mayores llenaban los parques y cenaban gratis en los restaurantes. Los escolares repartían comidas a los que no podían salir de casa. En Japón, observó, las personas mayores inspiraban respeto, incluso reverencia. No se les dejaba de lado ni se les ridiculizaba como "vejestorios" o "mayores de edad".

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"Lo que realmente me llamó la atención fue lo diferente que la cultura parecía tratar a los miembros de más edad de la sociedad japonesa, a diferencia de la discriminación por motivos de edad que estaba acostumbrada a ver en Estados Unidos", recuerda Levy.

Levy ha descubierto que los adultos de entre 30 y 40 años que tenían ideas positivas sobre la vejez (la equiparaban con la sabiduría, por ejemplo, en lugar de con la decrepitud) tenían más probabilidades de gozar de buena salud décadas más tarde. En otro estudio, demostró que las personas de 50 años o más que tenían una visión optimista de la vejez eran mucho más capaces de realizar tareas cotidianas durante los siguientes 18 años (actividades como quitar la nieve y caminar medio kilómetro) que sus compañeros que veían la vejez de forma sombría. Las personas mayores que tenían creencias positivas sobre la edad al inicio de uno de los estudios de Levy también tenían muchas más probabilidades de recuperar plenamente la funcionalidad tras una nueva lesión incapacitante.

La investigación de Levy también sugiere que las percepciones color de rosa del envejecimiento ofrecen protección contra el deterioro cognitivo, incluso en adultos genéticamente susceptibles. Levy y sus colegas estudiaron a personas portadoras del gen APOE ε4, que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. Al inicio del proyecto, todos sus sujetos no padecían demencia. Los que tenían una visión optimista de la vejez eran un 47% menos propensos a desarrollar demencia que los portadores de APOE ε4 que tenían nociones sombrías del envejecimiento.

En otro estudio, Levy descubrió que las personas relativamente jóvenes, sanas y en buena forma cognitiva que no veían nada prometedor en envejecer tenían muchas más probabilidades de acabar desarrollando placas y ovillos en el cerebro, las características patológicas del Alzheimer. Y sus hipocampos, las estructuras cerebrales curvas esenciales para la memoria, se encogían tres veces más rápido.

Lo más sorprendente es que Levy descubrió que las personas con una visión más brillante del envejecimiento vivían una media de siete años y medio más que las que tenían una visión más sombría.

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La mentalidad positiva sostiene el cuerpo

¿Cómo ejercen las creencias tal poder? Para empezar, según Levy, las personas con una mentalidad positiva sobre el envejecimiento tienden a tener una mayor autoeficacia y autodominio, es decir, la capacidad de tomar las riendas de su vida y regular sus impulsos. También suelen comer bien, hacer ejercicio y tomar los medicamentos prescritos. Y tienen niveles más bajos de la hormona cortisol y otros biomarcadores del estrés.

"Lo importante de las creencias sobre la edad es que son maleables", afirma.

Escribir es una forma de cambiar nuestra forma de pensar sobre el envejecimiento. En un estudio, Levy pidió a grupos de adultos que imaginaran un día en la vida de una hipotética persona mayor sana física y mentalmente, y que escribieran brevemente sobre ello una vez a la semana. Tras sólo cuatro semanas, las percepciones negativas del envejecimiento disminuyeron significativamente.

También ha hecho que los sujetos del estudio lleven un diario de las representaciones de los ancianos en la televisión. Les abrió los ojos ante los estereotipos condescendientes y feos que nos bombardean y tergiversan nuestras percepciones y suposiciones sobre el envejecimiento. "La idea es que la gente sea más consciente tanto de sus propias creencias sobre la edad como de los mensajes sobre la edad que encuentra en su vida cotidiana", dice Levy.

Le pregunté a Levy si nuestra visión colectiva de la vejez ha mejorado a medida que la población de ancianos se ha disparado y cada vez somos más los que alcanzamos y superamos los 65 años. De hecho, me dijo, los prejuicios sobre la edad han empeorado.

Ella y sus colegas desarrollaron un programa lingüístico informatizado y analizaron una base de datos de más de 400 millones de palabras procedentes de libros, periódicos, revistas y publicaciones académicas de hace 200 años. El equipo se fijó en los adjetivos que aparecían con más frecuencia junto a "anciano" y palabras similares, y en los sinónimos de "gente mayor". El lenguaje era generalmente positivo hasta finales del siglo XIX, cuando la esperanza de vida de los blancos en Estados Unidos era de 41 años. Los investigadores de aquella época no hacían un seguimiento de la esperanza de vida de otras poblaciones. Desde entonces, el lenguaje relacionado con la vejez se ha vuelto cada vez más mezquino y despectivo. Por ejemplo, la palabra vejete, que apareció por primera vez en 1900, se hizo 11 veces más frecuente a lo largo del siglo XX.

Puede que las personas mayores sean el último grupo del que nuestra sociedad se siente libre para burlarse, afirma Levy. Señala las noticias sobre bromas crueles al principio de la pandemia de COVID, cuando las personas mayores de 65 años morían a tasas excepcionalmente altas y el término "boomer remover" (eliminador de boomers) se convirtió en un meme muy compartido en Twitter.

Leer las investigaciones de los científicos que intentan desentrañar los misterios del envejecimiento puede hacer que resulte difícil sentirse bien al envejecer. La idea de "curar" el envejecimiento lo presenta como una patología. Los estudios publicados empiezan, implacablemente, con malas noticias. "El envejecimiento es un proceso degenerativo que conduce a la disfunción y muerte de los tejidos", comienza un artículo típico.

"Creo que al etiquetar el envejecimiento como una enfermedad, se ignoran los muchos puntos fuertes del envejecimiento y las muchas formas en que puede haber crecimiento en la edad madura", afirma Levy.

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El futuro de la medicina

Cuanto más aprendía sobre la ciencia de la longevidad, más me entusiasmaban las perspectivas de descubrimientos que nos beneficiarían a todos a medida que envejeciéramos. Sin embargo, a medida que me acercaba a los 68 años, no podía deshacerme de las persistentes imágenes de la disfunción de los tejidos y la muerte celular que se producían en mi interior.

Steve Horvath, creador de relojes epigenéticos para medir la edad biológica, se ofreció a hacerme una prueba con el inquietante nombre de GrimAge. Le envié dos pequeños viales de sangre. Unos meses después recibí los resultados: mi edad biológica era 3,3 años inferior a mi edad cronológica.

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El informe ofrecía un alegre "felicidades" y decía: "¡Ya le estás ganando al reloj!". Aun así, me sentí defraudado. Desde luego, no estaba a la altura de algunos de los científicos de la longevidad que conocí, como David Sinclair, que hacen ejercicio religiosamente, ayunan, toman suplementos o fármacos fuera de etiqueta y parecen resistir la tempestad del tiempo.

Entonces pensé en mi madre, que sigue disfrutando de la vida a sus 90 años. La investigación de Becca Levy me convenció de que la perspectiva de mi madre explica, al menos en parte, su vitalidad. Nunca la he oído refunfuñar por su cumpleaños ni decir que no puede hacer algo porque es demasiado vieja, una queja que empiezo a oír de amigos de mi edad.

"No", dice cuando se lo digo. "No soy demasiado vieja. Puede que lo haga más despacio y que haga menos cosas. Pero no soy demasiado vieja para bailar o caminar o hacer cualquier cosa que me guste".

Hace una pausa. "Bueno, ya no nadaría".

"¿Porque hace mucho que no lo haces?".

"Porque no me gusta mi aspecto en bañador".