¿Qué es la melatonina y por qué a veces produce pesadillas y trastornos en el sueño?

España es toda una potencia mundial en el consumo de melatonina. Aunque no hay datos oficiales, algunas fuentes estiman que en torno a 187 000 españoles necesitan esta ayuda para poder conciliar el sueño. Y si de algo no hay duda es que el consumo se disparó tras la pandemia (en torno a un 130%). Ya sea por el bombardeo de titulares estresantes, el desplazamiento interminable por una pantalla con luz azul o el trabajo nocturno, la vida moderna está alterando fácilmente nuestros ritmos circadianos.

Ni que decir tiene que el problema no es único de nuestro país. Para conciliar y mantener el sueño, más de seis millones de adultos estadounidenses recurren a los suplementos de melatonina, de venta libre en farmacias y tiendas de alimentación de todo el país. En España, algunos productos cuyo principio activo es la melatonina se pueden vender sin receta y otros estan sujetos a la prescripción médica.

Muchos de estos consumidores informan de efectos secundarios como pesadillas. ¿Cuál es la causa? ¿Y qué contienen los comprimidos, líquidos y aerosoles de melatonina que tomamos?

(Relacionado: La COVID-19 afecta a cómo dormimos mucho más de lo que imaginas)

¿Melatonina y sueños vívidos?

Por lo general, los efectos secundarios de la melatonina incluyen somnolencia y dolores de cabeza, pero experimentar sueños vívidos y pesadillas no es infrecuente, dice la Dra. Suzie Bertisch, profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y directora clínica de medicina conductual del sueño en el Hospital Brigham and Women.

El Dr. Kin Yuen, especialista en medicina del sueño de la Universidad de California en San Francisco, afirma que dosis más elevadas de melatonina hacen que los sueños (y las pesadillas) sean más vívidos y que tengamos más probabilidades de recordarlos al despertar.

Una teoría es que, como la melatonina aumenta el tiempo que pasamos en ciclos REM (cuando soñamos), las pesadillas tienen más probabilidades de aparecer. Tomar melatonina para ayudar a dormir cuando se está experimentando angustia emocional también presenta un enigma: ¿son las pesadillas resultantes un producto de la melatonina, o es la angustia la que causó el mal sueño?

Actualmente, la razón por la que muchos usuarios de melatonina experimentan pesadillas sigue sin confirmarse. Sin embargo, el hecho de que la melatonina esté ampliamente disponible y no requiera receta médica en EE.UU. y Canadá (aunque está regulada en Australia, Nueva Zelanda y la mayor parte de Europa) puede ofrecer una respuesta parcial.

(Relacionado: ¿Por qué las historias de viajes nos dan sueño?)

Producto impredecible

Dado que la melatonina se vende como suplemento, como las vitaminas, y no como medicamento, su regulación es limitada. En consecuencia, la cantidad de melatonina de un suplemento puede variar enormemente y contener contaminantes peligrosos. En España, está considerada medicamento, y por tanto requiere receta médica, a partir de 2 mg por dosis.

Un estudio histórico que analizó 31 suplementos de melatonina diferentes descubrió que el contenido de melatonina a menudo variaba mucho de la cantidad indicada. Un suplemento contenía un 478% más de melatonina que la indicada en la etiqueta, mientras que otro contenía un 83% menos.

Casi uno de cada tres suplementos analizados contenía también niveles significativos de serotonina, que puede actuar en contra del efecto deseado del suplemento. La serotonina está asociada con la vigilia y la inhibición del sueño REM.

Además, la serotonina está estrictamente regulada y no puede adquirirse sin receta médica. Si alguien que toma otra medicación, como un antidepresivo ISRS, ingiere melatonina contaminada con serotonina, podría sufrir una sobredosis de serotonina. Los investigadores instaron a los fabricantes a identificar por dónde se introducía la serotonina en su producto; el origen de estas contaminaciones aún se desconoce.

La melatonina de grado médico puede ser recetada por un médico y puede ayudar a los pacientes a tomar una dosis más pura y predecible.

(Relacionado: ¿Los animales sueñan? Esto es lo que dice la ciencia)

Cómo utilizar la melatonina de forma segura

Dado que el contenido de los suplementos de melatonina varía, Bertisch asegura que hay pocos datos sobre el uso real de los suplementos de melatonina a lo largo del tiempo. Bertisch afirma que, en general, su uso en adultos es seguro a corto plazo, por ejemplo para superar el jet lag.

Pero el uso de suplementos de melatonina en niños preocupa tanto a Bertisch como a Yuen. Bertisch dice que muchos padres administran melatonina a sus hijos, pero los datos sobre cómo afecta esta hormona activa a los menores son muy limitados, sobre todo a lo largo del tiempo. Una teoría es que los suplementos de melatonina podrían afectar a la fertilidad, aunque, de nuevo, la investigación es mínima en este momento.

La melatonina se segrega de forma natural en personas de todas las edades para indicarnos que nos vayamos a la cama, por lo que cambiar hábitos como limitar el tiempo de pantalla por la noche podría ser más seguro y útil que tomar suplementos de melatonina.

(Relacionado: Por qué la puesta de sol puede afectar negativamente a personas con demencia y qué podemos hacer)

Entre 2012 y 2021, los informes a los centros de control de envenenamiento de Estados Unidos sobre niños que ingirieron melatonina aumentaron un 530 por ciento, y la melatonina se convirtió en la sustancia ingerida con mayor frecuencia entre los niños en 2020. Más de 4000 de las ingestas notificadas dieron lugar a hospitalizaciones.

En septiembre, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño instó a los padres a tener cuidado con las gomitas de melatonina y las tabletas masticables en el mercado que se pueden administrar fácilmente a los niños. Afirmaron que esto podría provocar una sobredosis de melatonina, que puede manifestarse en forma de dolores de cabeza, mareos e irritabilidad.

Los expertos coinciden en que los padres deben consultar a un médico antes de administrar melatonina a los niños. Además, dada la falta de estudios sobre su uso prolongado, hay que tener cuidado con la melatonina a largo plazo, incluso si se es adulto.